Der findes en lang række parasitter, der kan inficere mennesker. Hver type parasit har en bestemt livscyklus og modningsproces og kan leve i en eller flere værter. Nogle parasitter tilbringer en del af deres liv i en mellemvær, såsom får, ko eller snegl, før de inficerer mennesker. Nogle inficerer mennesker “ved et uheld.” De fleste parasitter har en voksen form og en cyste / æg / ægform. Nogle modnes også gennem en larvefase, som er mellem ægget og den voksne. Æg er hårdføre og kan eksistere i nogen tid i miljøet uden vært.
De fleste mennesker, der er inficeret af gastrointestinale parasitter, smittes ved at drikke vand eller spise mad, der er forurenet med æggene. Denne forurening kan ikke ses; maden og vandet ser ud, lugter og smager helt normalt. Da en inficeret persons afføring ofte indeholder æg, er det også en kilde til infektion. Uden omhyggelig sanitet (håndvask og pleje med madlavning) kan infektionen overføres til andre. Dette er især bekymret for spædbørn om dagen plejecentre og ældre på plejehjem. I disse populationer kan en parasitisk infektion let spredes, og immunsystemet hos de inficerede kan være mindre effektiv til at slippe af med infektionen.
De tre mest almindelige parasitter i USA er enkeltcelleparasitter: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) og Cryptosporidium parvum. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) anslår, at der hvert år er ca. 2 millioner giardia-infektioner og at kryptosporidium (almindeligvis kaldet krypto) er den mest almindelige årsag til vandrelaterede sygdomsudbrud i fritidsaktiviteter. Disse parasitter findes i bjergstrømme og søer overalt i verden. g bassiner, boblebad og lejlighedsvis vandforsyning fra samfundet. Cryptosporidia modstår klor og kan leve i flere dage i svømmehaller. I USA skyldes de fleste parasitære infektioner disse tre, men andre parasitter såsom rundorm eller bændelorm forårsager lejlighedsvis infektioner.
De, der rejser uden for USA, især til udviklingslande, kan blive udsat for en meget bredere udvalg af parasitter. I varme klimaer og steder, hvor behandling af vand og spildevand er mindre effektiv, er parasitter mere udbredte. Udover giardia, crypto og E. histolytica er der også en bred vifte af flade orme, rundorm, hookworms og flukes, der kan påvirke mave-tarmkanalen og andre dele af kroppen. Besøgende bliver normalt smittet ved at spise eller drikke noget, der er blevet forurenet med parasitterne “æg – endda noget så simpelt som isterninger i en drink eller en frisk salat – men nogle af parasitterne kan også trænge igennem huden, f.eks. Gennem huden af foden, når nogen går barfodet.
De mest almindelige symptomer på en parasitisk infektion er langvarig diarré, blodig diarré, slim i afføring, mavesmerter og kvalme. Patienter kan også have hovedpine og feber eller få eller ingen mærkbare symptomer.