A Game of Thrones finder sted i løbet af et år på eller nær det fiktive kontinent Westeros. Historien begynder, når kong Robert besøger det nordlige slot Winterfell for at bede Ned Stark om at være hans højre håndsassistent, eller Hand of the King. Den forrige hånd, Jon Arryn, døde under mistænkelige omstændigheder. Robert kommer med sin dronning, Cersei Lannister, og hans følge, som inkluderer et antal Lannisters. Lige efter at det kongelige parti ankom, modtager Ned kone, Catelyn, en besked om, at Lannister-familien var ansvarlig for den tidligere Hendes død. Hun fortæller Ned, der accepterer stillingen som Hand for at beskytte Robert mod Lannisters. Neds søn Bran opdager derefter, at Cersei Lannister og hendes bror Jaime Lannister har sex, og Jaime skubber Bran fra et vindue for at tavse ham. Alle tror, at Bran simpelthen faldt, mens han klatrede rundt på slottet. Mens Bran stadig er bevidstløs, forlader Ned Winterfell og kører sydpå med Robert. Samme dag forlader Neds bastardsøn, Jon, for at tjene ved muren, en massiv struktur, der beskytter Westeros fra det nordlige ødemark. Gruppen af mænd, der blev svoret at forsvare muren, Nights Watch, har modtaget rapporter om mærkelige væsner og har mistet mænd med stigende frekvens. Tyrion Lannister, en lille person, der er bror til Cersei og Jaime, rejser med Jon til muren for at se den massive struktur. I mellemtiden gifter Daenerys Targaryen sig på et kontinent øst for Westeros med krigsherren Khal Drogo, en af lederne af Dothraki-folket. Daenerys og hendes bror Viserys er de sidste overlevende medlemmer af familien Robert besejret for at blive konge, Targaryens. De er en gammel familie, der siges at stamme fra drager, og Viserys tror med Khal Drogos hær, at han kan genoptage tronen. En ridder ved navn Ser Jorah Mormont, eksil af Ned Stark, lover at han vil hjælpe. Daenerys modtager tre drageæg som en bryllupsgave og bliver straks fascineret af dem.
På turen sydpå til hovedstaden, kaldet Kings Landing, blev Robert og Cerseis søn, Joffrey, og Ned datter Sansa, som alle antager vil blive gift en dag, gå en tur. Da Joffrey ser Arya, Neds anden datter og søster til Sansa, praktisere sin sværdkamp med en dreng, beslutter han at vise dem, at han er en bedre fighter. Som kæledyr har alle Stark-børn direwolf-hvalpe, en ulveopdræt, der er større end normale ulve, der tilfældigvis også er symbolet på Stark-huset, og Aryas ulv skader Joffrey, der forsvarer hende. Selvom Sansa kender Joffrey tilskyndet kampen, vil hun ikke fortælle Joffrey, fordi hun er forelsket i ham. Som straf ønsker Cersei, at Aryas ulv dræbes, men da den løb væk efter at have såret Joffrey, kræver Cersei, at Ned i stedet dræber Sansas ulv. I mellemtiden forsøger en snigmorder at dræbe den bevidstløse klid og fejler. Ned når endelig Kings Landing for at finde ud af, at Catelyn har sejlet til byen i hemmelighed for at opdage sandheden om morderen. Hun har dolken, som snigmorderen brugte, og efter at have undersøgt den genkender Catelyns barndomsven Littlefinger den som tilhørende Tyrion Lannister. Ned fortæller Catelyn, at han vil prøve at bestemme, hvem der dræbte den tidligere hånd, Jon Arryn, og forsøgte at dræbe Bran. Klid vågner endelig fra sin koma, men han kan ikke huske, hvordan han faldt. Tyrion besøger ham på vej sydpå fra Muren for at levere en hilsen fra Jon. Tyrion fortsætter sydpå, da Catelyn starter tilbage nordpå, og når deres stier krydser Catelyn, har han grebet ham for at forsøge at dræbe Bran.
I Kings Landing begynder Ned langsomt at afsløre mysteriet om, hvorfor den forrige Hand blev dræbt. Han ved, at det har at gøre med noget, som Handen lærte om kong Roberts børn. Gennem en spion lærer Robert, at Daenerys Targaryen er gravid. Han vil myrde hende, fordi han frygter, at hun og hendes søn en dag vil udfordre Roberts ret til tronen. Afskyet af Roberts plan, fratræder Ned sig som hånd. Den aften konfronterer Jaime og hans mænd Ned om Tyrions fangst. Jaime dræber Neds mænd, og Ned bryder benet, mens han kæmper. Den følgende dag genindsætter Robert Ned som hånd. Mens Robert er på jagt, beordrer Ned henrettelsen af en slyngelridder, der er loyal over for Lannister-familien, der har plyndret landsbyer. Længere mod nord tager Catelyn Tyrion til sin søster Lysa Arryns slot, Eyrie, som ligger i et bjergrigt område kaldet The Vale. Lysa beskylder Tyrion for at arrangere mordet på både Jon Arryn og Bran. Tyrion benægter beskyldningerne og kræver en retssag ved kamp. En ridder kæmper på Lysas vegne, og en lejesoldat kæmper på Tyrions vegne. Tyrions lejesoldat vinder. Mens Tyrion kører fra Eyrie, forsøger en gruppe bjergklaner at dræbe ham, men han lover at hjælpe dem med at tage The Vale og overbeviser dem om at slutte sig til ham.
I øst, når Khal Drogo og hans Dothraki-tilhængere leder tilbage til Vaes Dothrak, deres hovedstad, bliver Viserys mere og mere vred over, at Drogo ikke har forsynet ham med en hær, som han kan føre krig mod Westeros med. Under en fest angriber han Daenerys i raseri, og Khal Drogo får Viserys dræbt ved at dumpe smeltet guld på hans hoved. I Kings Landing har Ned fundet ud af, hvorfor Hånden blev dræbt: han havde opdaget, at Joffrey ikke rigtig var Roberts barn, men faktisk var produktet af Cerseis seksuelle forhold til sin bror, Jaime. Robert kender ikke sandheden. Robert er dødeligt såret i en jagt, og før han dør, navngiver han Ned beskytter af riget, i det væsentlige en midlertidig konge, indtil Joffrey bliver voksen. Ned fortæller ikke Robert, at han ved, Joffrey ikke er den sande arving, da han er søn af Cersei og Jaime. Ned beder Littlefingers hjælp til at installere den sande arving, Roberts bror Stannis, som kongen, og Littlefinger er enig. Men når Ned konfronterer Lannisterne og siger, at Joffrey ikke er den sande arving og forventer Littlefingers støtte, forråder Littlefinger ham, og Cersei fængsler Ned for forræderi. I mellemtiden nord for muren har Jon og andre mænd opdaget to mærkelige lig. De bringer ligene tilbage til undersøgelse, og sent om aftenen kommer et af ligene til live og forsøger at dræbe Jons kommandør. Jon og hans direwolf kæmper mod den udøde krop, og Jon dræber skabningen med ild.
Efter Ned erobring undslipper Arya slottet i Kings Landing, og Cersei holder Sansa som gidsel egen beskyttelse). Tywin Lannister, far til Tyrion, Cersei og Jaime, fører krig med Catelyn og hendes søn, Robb Stark. Robb kløgtigt overvinder Tywin og formår at besejre en del af Lannister-hæren og erobre Jaime. I Kings Landing bliver Joffrey, der betragtes som Roberts arving, kronet til konge. I håb om at han kan forhindre, at hans døtre bliver skadet, tilstår Ned offentligt for forræderi, og Joffrey får ham henrettet, mens Sansa ser på. Arya er i mængden, selvom ingen ved det. Jon lærer om sin fars død og hans brors march til krig og prøver at forlade muren. Men Jons venner overbeviser ham om, at han skal blive og forsvare muren, som han lovede. I øst får Drogo et sår, mens han raider en landsby. Daenerys får en af landsbyens kvinder til at behandle ham, men han bliver meget syg. Da han er ved at dø, beder Daenerys kvinden om at helbrede ham, men hun siger, at kun blodmagiker vil redde ham, og det vil kræve en død i bytte for hans liv. På trods af protesterne fra Dothraki-folket har Daenerys kvinden til at gøre det. Kort derefter går Daenerys i arbejde. Når hun vågner mange dage senere, er hendes barn død, og Drogo er i live, men hjernedød. Hans tilhængere er alle forladt og efterlader kun nogle få krigere, de syge og gamle, og Ser Jorah Mormont, der er blevet en af Daenerys mest pålidelige rådgivere. Daenerys sætter en begravelsesbål for at brænde Drogo og kvinden, der narrede hende og i det væsentlige dræbte sin mand og barn. Daenerys placerer også de tre drageæg i bålet. Da ilden brænder, går Daenerys ind i den, og når den endelig rydder, finder Mormont og Dothrakis hende med tre nyfødte drager ved hendes bryst.