Andrew Johnson, den 17. præsident for De Forenede Stater, var pro-slaveri gennem sin karriere i senatet og som militær guvernør i Tennessee.
I 1864 valgte republikaneren Abraham Lincoln Andrew Johnson, en demokratisk senator fra Tennessee, som sin vicepræsidentskandidat. Lincoln ledte efter sydlig støtte. Han håbede, at han ved at vælge Johnson ville appellere til sydlændere, der aldrig ville forlade Unionen.
Johnson var ligesom Lincoln vokset op i fattigdom. Han lærte ikke at skrive før han var 20 år gammel. Han kom til politisk magt som bagmand for den lille landmand. I talerne rillede han mod “slaveokrati” og et oppustet “sydligt aristokrati”, der kun havde ringe brug for den hvide arbejdende mand.
Visepræsidentens synspunkter betyder sjældent for meget, medmindre der sker noget med præsidenten. . Efter mordet på Lincoln var Johnsons synspunkter nu meget vigtige. Ville han følge Lincolns moderat tilgang til forsoning? Ville han støtte begrænset sort stemmeret, som Lincoln gjorde? Ville han følge de radikale republikanere og være hård og straffende mod syd?
Onroer rystede New Orleans den 30. juli 1866, da en konvention mødtes for at forhindre Louisianas sorte koder i at træde i kraft. Officielle rapporter opregnede 37 døde og 146 sårede, men vidner hævdede, at vejafgifterne var meget højere.
Johnson mente, at de sydlige stater skulle beslutte, hvilken vej der var bedst for dem. Han følte også, at afroamerikanere ikke var i stand til at styre deres eget liv. Han mente bestemt ikke, at afroamerikanere fortjente at stemme. På et tidspunkt i 1866 fortalte han en gruppe sorte, der besøgte Det Hvide Hus, at de skulle emigrere til et andet land.
Han gav også amnesti og tilgivelse. Han returnerede al ejendom undtagen naturligvis deres slaver til tidligere konfødererede, der lovede loyalitet over for Unionen og gik med på at støtte det 13. ændringsforslag. Konfødererede embedsmænd og ejere af store skattepligtige godser var forpligtet til at ansøge individuelt om en præsidentnådgivning. Mange tidligere konfødererede ledere kom snart tilbage til magten. Og nogle forsøgte endda at genvinde deres Congressional-anciennitet.
Johnsons vision om genopbygning havde vist sig bemærkelsesværdig mild. Meget få konfødererede ledere blev retsforfulgt. I 1866 havde 7.000 præsidentnådgivninger fået tildelt. Brutale slag af afrikansk- Amerikanere var hyppige. Stadig magtfulde hvide forsøgte at underkaste frigjorte slaver via hårde love, der blev kendt som de sorte koder. Nogle stater krævede skriftligt bevis for beskæftigelse i det kommende år, ellers ville de frigjorte slaver skulle arbejde på plantager.
Disse tegnefilm af Thomas Nast viser Colombia (en personificering af USA) tilgivelse til højtstående konfødererede ledere (som tillod dem de fulde privilegier for statsborgerskab), men nægtede afstemningen til en lammet afroamerikansk borgerkrigsveteran.
I South Carolina måtte afroamerikanere betale en særlig skat, hvis de ikke var landmænd eller tjenere. De fik ikke engang lov til at jage eller fiske i nogle områder. Sorte var ude af stand til at eje våben – og fik endda beskattet deres hunde. Afroamerikanere blev udelukket fra børnehjem, parker, skoler og andre offentlige faciliteter. Freedmans Bureau, et føderalt agentur oprettet for at hjælpe overgangen fra slaveri til frigørelse, blev forpurret i dets forsøg på at sørge for velfærd for de nyemanciperede. Alle disse regler resulterede i, at flertallet af frigjorte slaver var afhængige af plantagen. til arbejde.
Andrew Johnsons politik blev oprindeligt støttet af de fleste nordboere, selv republikanere. Men der var ingen konsensus om, hvilke rettigheder afroamerikanere fik sammen med frigørelsen. Alligevel ønskede en gruppe radikale republikanere, at de rettigheder, der blev lovet i uafhængighedserklæringen, blev udvidet til at omfatte alle frie mænd, inklusive dem, der tidligere var slaver. En politisk magtkamp var i begyndelsen.