První světová válka, původně nazývaná Velká válka, měla za následek více než devět milionů úmrtí. Oficiálním výchozím bodem byl atentát na následníka rakousko-uherského trůnu, rakouského arcivévody Františka Ferdinanda. To však byla jen jiskra, která zapálila troudový sud přestavěných armád, císařského napětí a složitých spojenectví vytvářejících dvě protichůdné politické síly v Evropě: spojence a ústřední mocnosti.
Velká válka se stala válkou vyhlazování kvůli použití zákopové války, ve které obě strany kopaly komplikované příkopy, kde se mohly uchýlit nepřátelská dělostřelecká palba. Příkop by byl chráněn ostnatým drátem. Mezi příkopy se táhla Země nikoho a vojska nařízená přes vrchol by musela vylézt nahoru a překročit značný prostor nechráněný před nepřátelskými palnými zbraněmi aby se dostali k jejich nepřátelům a zaútočili. Takový útok by obvykle získal stranu pouze na malém úseku země, pokud by existoval, a vedl by k mnoha úmrtím. Chemické útoky ještě nebyly zakázány; báseň Wilfreda Owena Dulce et Decorum Est “popisuje zážitek z čelení plynovému útoku.
Během pobytu v zákopech byly podmínky žalostné. Bylo hojné onemocnění: Noha příkopu, kde vojáci trpěli gangrénou a plísněmi v důsledku mokrých, bahnitých podmínek; Příkopová horečka, která zahrnovala konjunktivitidu, vyrážky a bolesti hlavy; a příkopová ústa nebo akutní nekrotizující ulcerózní gingivitida. Nejméně dva miliony úmrtí v zákopech následkem nemoci před Versailleskou smlouvou, která ukončila válku 28. června 1919.
Po válce vznikla skupina mladých lidí známá jako „Ztracená generace“. Termín byl vytvořen z něčeho, co Gertrude Stein byla svědkem toho, jak majitel garáže řekl svému mladému zaměstnanci, který Hemingway později použil jako epigraf ke svému románu Slunce také vychází (1926): „Všichni jste ztracená generace.“ Toto obvinění odkazovalo na nedostatek účelu nebo snahy vyplývající z hrozné deziluze, kterou pociťovali ti, kteří vyrostli a prožili válku a tehdy jim bylo dvacet a třicet. Když viděli nesmyslnou smrt v tak velkém měřítku, mnozí ztratili víru v tradiční hodnoty, jako je odvaha, vlastenectví a mužnost. Někteří se zase stali bezcílnými, nerozvážnými a soustředili se na hmotné bohatství, nebyli schopni uvěřit v abstraktní ideály.
V literatuře „Ztracená generace“ označuje skupinu spisovatelů a básníků, kteří byli muži a ženami tohoto období. Všichni byli Američané, ale několik členů emigrovalo do Evropy. Nejznámějšími členy byli Gertrude Stein, Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald a T. S. Eliot.
Mezi běžná témata v literárních dílech členů Ztracené generace patří:
Dekadence – Zvažte četné večírky Jamese Gatsbyho ve Fitzgeraldově filmu Velký Gatsby nebo ty, které vrhají postavy v jeho Příbězích jazzového věku. Vzpomeňte si na bezcílné cestování, pití a večírky kruhů krajanů v Hemingwayově filmu Slunce také vychází a Pohyblivá hostina. S tak ideály, které válka tak důkladně rozbila, byl pro mnohé výsledkem hedonismus. Autoři ztracené generace odhalili špinavou povahu mělkých, frivolních životů mladých a nezávisle bohatých po válce.
Genderové role a impotence – Tváří v tvář zničení rytířských představ o válčení jako okouzlujícího volání po mladém muži byla zasažena vážná rána tradičním genderovým rolím a obrazům mužnosti. Ve filmu The Sun also Rises je vypravěč Jake doslova impotentní v důsledku válečné rány a místo toho je to jeho ženská láska Brett, kdo mužem působí, manipuluje sexuálními partnery a stará se o jejich životy. Pomyslete také na báseň T. S. Eliota Milostná píseň J. Alfreda Prufrocka a Prufrockovu neschopnost vyznat svou lásku nejmenovanému příjemci.
Idealizovaná minulost – Spíše než aby čelili hrůzám války, mnozí pracovali na vytvoření idealizovaného, ale nedosažitelného obrazu minulosti, lesklého obrazu, který ve skutečnosti nemá žádný vliv. Nejlepším příkladem je Gatsbyho idealizace Daisy, jeho neschopnost vidět ji takovou, jaká skutečně je, a závěrečné linie románu po celé jeho smrti a zklamání:
„Gatsby věřil v zelenou, orgastickou budoucnost ten rok co rok před námi ustupuje. Tehdy se nám to vyhýbá, ale to už zítra nebudeme běžet rychleji, natahujeme ruce dále … A jednoho krásného rána–
Takže jsme mlátili dál, čluny proti proudu, ustavičně se vraceli do minulost. “