Časný život a vzdělávání
James byl nejstarším synem Henryho Jamese, výstředního a nesporného člověka, jehož filozofické zájmy přitahoval ho k teologii Emanuela Swedenborga. Jedním z Williamových bratrů byl romanopisec Henry James. Starší Henry James zastával „antipatii ke všem církevním věcem, kterou po celé své pozdější roky vyjadřoval s hojným opovržením a ironií.“ Jeho fyzický i duchovní život byl poznamenán neklidem a putováním, převážně po Evropě, které ovlivňovalo výcvik jeho dětí ve škole a jejich výchovu doma. Stavět na pracích Swedenborga, které byly nabízeny jako zjevení od Boha pro nový věk pravdy a rozumu v náboženství, starší James vybudoval vlastní systém, který mu, zdá se, sloužil jako vize duchovního života. Tato filozofie poskytovala trvalou intelektuální atmosféru Williamova domácího života, do jisté míry kompenzující nedisciplinovaná nepravidelnost jeho školní docházky, která sahala od New Yorku po francouzský Boulogne a po Ženevu a zpět. Zvyky získané při řešení názorů jeho otce při večeři a čaji se přenesly do mimořádně sympatického, přesto kritického způsobu, jakým William projevoval zabývat se názory kohokoli při jakékoli příležitosti.
Když bylo Jamesovi 18 let, zkusil to pod vedením Williama M. Hunt, americký malíř náboženských předmětů. Brzy ho to ale unavilo a následující rok nastoupil na Lawrencovu vědeckou školu na Harvardské univerzitě. Z tamních kurzů chemie, anatomie a podobných předmětů přešel ke studiu medicíny na Harvardské lékařské fakultě, ale studium přerušil, aby doprovázel významného přírodovědce Louise Agassize jako asistenta na expedici do Amazonka. Tam Jamesovo zdraví selhalo a jeho povinnosti ho rozzlobily. Na termín se vrátil na lékařskou fakultu a poté v letech 1867–1868 odjel do Německa na kurzy k fyzikovi a fyziologovi Hermannovi von Helmholtzovi, který formuloval zákon zachování energie; s Rudolfem Virchowem, patologem; s Claudem Bernardem, nejvýznamnějším experimentátorem medicíny 19. století; as ostatními. Současně četl v současné psychologii a filozofii, zejména ve spisech Charlese Renouviera, kantovského idealisty a relativisty.
Seznámení s Renouvierem bylo ústředním bodem Jamesových osobních a intelektuálních dějin. Zdá se, že od dospívání byl choulostivý chlapec, který byl vždy nemocný, a v tomto období svého pobytu v Německu utrpěl zhroucení s myšlenkami na sebevraždu. Když se v listopadu 1868, po 18 měsících v Německu, vrátil domů, byl stále nemocný. Ačkoli v červnu 1869 získal titul M.D. na Harvardské lékařské škole, nemohl zahájit praxi. Mezi tímto datem a 1872 žil ve stavu polovalidismu v domě svého otce, nedělal nic jiného, než četl a psal příležitostné recenze. Na počátku tohoto období zažil jakási fobická panika, která přetrvávala až do konce dubna 1870. Podle jeho vlastního vyjádření se mu ulevilo čtení Renouviera o svobodné vůli a rozhodnutí, že „můj první čin svobodné vůle“ bude věřit ve svobodnou vůli. “ Toto rozhodnutí s sebou přineslo upuštění od všech determinismů – vědeckého druhu, který pro něj jeho výcvik stanovil, a který, jak se zdá, měl určitý vztah k jeho neuróze a teologickému, metafyzickému druhu, proti kterému se později postavil v pojmu „blok vesmír.“ Zdá se, že jeho revoluční objevy v psychologii a filozofii, jeho pohledy na metody vědy, vlastnosti lidí a povahu reality získaly určitý pohon z tohoto řešení jeho uštěpačného osobního problému.