Van der Waalsovy síly, relativně slabé elektrické síly, které k sobě přitahují neutrální molekuly v plynech, ve zkapalněných a ztuhlých plynech a téměř ve všech organických kapalinách a pevných látkách . Síly jsou pojmenovány podle nizozemského fyzika Johannesa Diderika van der Waalsa, který v roce 1873 nejprve postuloval tyto mezimolekulární síly při vývoji teorie zohledňující vlastnosti skutečných plynů. Tuhé látky, které jsou drženy pohromadě van der Waalsovými silami, mají charakteristicky nižší teploty tání a jsou měkčí než ty, které drží pohromadě silnější iontové, kovalentní a kovové vazby.
Van der Waalsovy síly mohou vzniknout ze tří zdrojů. Za prvé, molekuly některých materiálů, i když jsou elektricky neutrální, mohou být trvalé elektrické dipóly. Kvůli pevnému zkreslení v distribuci elektrického náboje ve samotné struktuře některých molekul je jedna strana molekuly vždy poněkud pozitivní a opačná strana poněkud negativní. Tendence těchto permanentních dipólů k vzájemnému sladění vede k čisté přitažlivé síle. Za druhé, přítomnost molekul, které jsou trvalými dipóly, dočasně narušuje náboj elektronů v jiných blízkých polárních nebo nepolárních molekulách, čímž indukuje další polarizaci. Další atraktivní síla je výsledkem interakce permanentního dipólu se sousedním indukovaným dipólem. Zatřetí, i když žádné molekuly materiálu nejsou permanentními dipóly (např. V argonu z ušlechtilého plynu nebo v organickém kapalném benzenu), mezi molekulami existuje přitažlivá síla, což odpovídá kondenzaci do kapalného stavu při dostatečně nízkých teplotách.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Povaha této atraktivní síly v molekulách , který pro správný popis vyžaduje kvantovou mechaniku, byl poprvé uznán (1930) polským fyzikem Fritzem Londonem, který jej vystopoval k pohybu elektronů v molekulách. London poukázal na to, že v každém okamžiku by se centrum záporného náboje elektronů a střed kladného náboje atomových jader pravděpodobně neshodovaly. Kolísání elektronů tedy činí z molekul časově proměnné dipóly, i když průměr této okamžité polarizace v krátkém časovém intervalu může být nulový. Takové časově proměnné dipóly nebo okamžité dipóly se nemohou orientovat do zarovnání, aby odpovídaly skutečné síle přitažlivosti, ale indukují správně sladěnou polarizaci v sousedních molekulách, což vede k přitažlivým silám. Tyto specifické interakce neboli síly vznikající z fluktuací elektronů v molekulách (známé jako londýnské síly nebo disperzní síly) jsou přítomny dokonce i mezi trvale polárními molekulami a obecně vytvářejí největší ze tří příspěvků k mezimolekulárním silám.