Klasické definice
Nejznámější definice tyranie pochází z Aristotelovy politiky: „Jakýkoli jediný vládce, který není povinen sám o sobě vypovídat , a který vládne nad předměty, které jsou mu samy stejné nebo lepší, aby vyhovovaly jeho vlastním zájmům, a nikoli jejich, může vykonávat pouze tyranii. “ Aristoteles prezentuje tyranii ve velmi negativním světle, jako formu monarchie, která se odchýlila od ideálu, a uvedením charakteristik tyrana – k moci se dostane silou, má ochranku cizinců, která ho chrání, a vládne nad neochotou subjekty – Aristoteles naznačuje, že tyran byl vždy násilným uchvatitelem. Klasickým příkladem je aténský tyran Peisistratus; udělal tři pokusy o uchopení moci, nakonec uspěl ve vojenském puči za 546 př. n. l. pomocí sil zvenčí a vládl pro 30 let.
Ale tyranie byla složitější, než naznačuje Aristoteles. Peisistratus nerozložil vládní strukturu a nadále se konaly shromáždění lidu a pod jeho vládou byli nadále jmenováni soudci. následovali ho jeho dva synové, Hippias a Hipparchos, čímž se pravidlo změnilo na dědičné. Někteří tyrani jim měli moc svěřenou státem, například Clearchus v Heracleii u Černého moře, který byl v roce 364 př. vyřešit občanský konflikt, zatímco jiní, jako Mausolus a Artemisia z Halikarnasu (tvůrci mauzolea, jednoho ze sedmi divů starověkého světa), vládli s tyranskou mocí, ale byli z ústavního hlediska satrapové (guvernéři) v Perské říši.
Ale i kdyby neexistovala jednoduchá definice tyrana, existovali klasičtí vládci, kteří po dlouhou nebo krátkou dobu dominovali státu a byli schopni dělat cokoli chtěli – založit města, přesunout populace, vést válku, vytvářet nové občany, stavět pomníky nebo hromadit peníze. Tito vládci měli určité základní společné rysy. Byli to jediní vládci s přímou a osobní mocí nad státem, neomezovaní politickými institucemi. Jejich moc nezávisla nikoli na právu vládnout, ale na jejich vlastní schopnosti velení a udržení kontroly. Všichni tyrani se snažili předat moc ve své rodině a některým se podařilo ustanovit vládu trvající mnoho generací.
Ačkoli jen málo přežívajících klasických autorů má o tyranech cokoli dobrého říci, ve vládě byli obecně úspěšní ekonomická prosperita a expanze do svých měst. Aristotelský pohled naznačuje, že tyrani byli nevyhnutelně nepopulární a vládli zastrašovaným občanům, kteří se jich báli a nenáviděli a přáli si jen být na svobodě. Stát si ale vybral tyrany, aby vládli se zvláštním účelem: ukončit občanskou válku, zavést nový zákoník nebo nabídnout vedení v době nebezpečí. Ve skutečnosti se často navrhovalo, že nejlepší volbou za války bude jediný vládce s celkovou kontrolou vojenských a politických záležitostí. Přestože Římané byli v zásadě proti monarchii, během republiky (509–27 př. N. L.) By v době ohrožení ustanovili diktátora, jednoho jednotlivce, kterému byla po dobu šesti měsíců poskytnuta úplná kontrola nad armádou a státem, což je pozice popsaná historik Dionysius z Halikarnasu jako „volitelnou tyranii“. Ve 4. století před naším letopočtem viděli někteří filozofové, zejména Platón, pozitivní tyranii určitého druhu. Platón popsal ideální stav jako vládu osvíceného a sebekontrolovaného panovníka, „krále filozofů“, který by žil sám ctnostný život a mohl svým subjektům vnutit nejlepší ústavu.