Thomas Kennerly Wolfe, Jr. se narodil 2. března 1931 v Richmondu ve Virginii rodičům Thomasovi a Helen (Hughesovi). Wolfe navštěvoval Washington a Lee University v Lexingtonu ve Virginii, kde studoval anglická a americká studia a spoluzaložil literární čtvrtletník Shenandoah, který se stále produkuje. Jeho dovednosti na baseballovém hřišti na vysoké škole mu také vynesly zkoušku s New York Giants ve věku 21 let, i když byl po třech dnech jarního tréninku přerušen. Po absolvování Washingtonu a Lee s vyznamenáním v roce 1951 pokračoval Wolfe s doktorátem z amerických studií na Yale University.
V roce 1956 nastoupil do zaměstnání jako městský reportér pro Springfield Union v Massachusetts. O dva roky později se Wolfe přestěhoval do Washington Post, kde po dobu šesti měsíců v roce 1960 působil jako latinskoamerický dopisovatel a za své zpravodajství o Kubě vyhrál zahraniční zpravodajskou cenu Washington Newspaper Guild. V roce 1962 nastoupil do New York Herald-Tribune a byl rychle povýšen do nedělní přílohy New York. Krátce poté, co se přestěhoval do New Yorku, začal také psát texty pro Esquire.
Inspirován prací jiných novinářů, kteří začínali experimentovat s novými způsoby psaní rozhovorů pomocí fikčních technik, se Wolfe brzy stal lídrem v oblasti čemu se říkalo „nová žurnalistika“. Připravoval se na své články a knihy intenzivním časovým obdobím studia a rozhovorů se svými předměty a poté o nich psal z různých úhlů pohledu a v živém jazyce. Na rozdíl od tehdejší standardní žurnalistiky s jejími formálními rozhovory a uklizením Tento nový přístup otevřel skryté světy svých subjektů a umožnil čtenářům, aby je prožily na vlastní kůži.
Wolfeova první kniha The Kandy-Kolored Tangerine Flake Streamline Baby (1965) byla sbírka jeho spisů pro New York a Esquire. Obdržela dobré recenze a představila ho masovému publiku, které ho začalo poznávat v talk show na sobě v obvyklých bílých oblecích (ve věku dětí s denimovými květinami) a předvádějící charismatická, někdy satirická osobnost. V roce 1968 vydal The Electric Kool-Aid Acid Test, který sledoval romanopisce Kena Keseyho po celé zemi. S blížícím se termínem publikace si Wolfe uvědomil, že je méně obtížné psát dlouhá kniha, než si představoval. Ačkoli pokračoval v psaní pro časopisy, jeho primárním zaměřením se staly knihy.
Spolu se zbytkem světa sledoval Wolfe s velkým zájmem vesmírné mise Apollo. V roce 1972 se rozhodl pokrýt poslední měsíční misi pro Rolling Stone. Při rozhovorech s astronauty byl Wolfe fascinován svou statečností a zasvěceným jazykem, kterým spolu mluvili. Několik příštích let strávil zkoumáním vesmírného programu a jeho kořenů a interakcí s astronauty, když psal The Right Stuff. Stal se okamžitým bestsellerem a v roce 1979 získal americkou knižní cenu a byl finalistou ceny National Book Critics Circle Award.
Po pozitivním přijetí The Right Stuff začal Wolfe zkoumat beletrii. V roce 1987 vydal Bonfire of the Vanities, román komentující životní styl mladých a bohatých podnikatelů v New Yorku. Kniha byla bestsellerem a vzbudila očekávání pro jeho další práci. Muž v plném rozsahu (1999) pokračoval v satirickém pohledu na moderní Ameriku a zabýval se otázkami třídních a rasových vztahů. Po vydání románu I Am Charlotte Simmons Wolfe z roku 2005 opustil jeho dlouholetý vydavatel Farrar, Straus a Giroux. Jeho nejnovější kniha Back to Blood byla vydána v roce 2012 nakladatelstvím Little, Brown.
Tom Wolfe svým vzrušujícím, stylistickým dílem způsobil revoluci ve světě žurnalistiky a postavil se tváří v tvář moderní fikci, aby se ukázal jako velký spisovatel a sociální satirik. Nadále staví proti současnému stavu tím, že se neustále snaží zkoumat nové a odlišné aspekty psaní a je jedním z našich největších žijících autorů.