Existuje celá řada parazitů, které mohou infikovat člověka. Každý typ parazita má specifický životní cyklus a proces zrání a může žít v jednom nebo více hostitelích. Někteří paraziti tráví část svého života v přechodném hostiteli, jako jsou ovce, kráva nebo hlemýžď, než infikují člověka. Někteří infikují lidi „náhodou“. Většina parazitů má formu pro dospělé a cysty / vejce / vajíčka. Některé také dozrávají prostřednictvím larvální fáze, která je mezi vajíčkem a dospělým. Vajíčka jsou odolná a mohou nějakou dobu existovat v prostředí bez hostitele.
Většina lidí infikovaných gastrointestinálními parazity se nakazí pitím vody nebo konzumací jídla, které bylo kontaminováno vajíčky. Tuto kontaminaci nelze vidět; jídlo a voda budou vypadat, vonět a chutnat úplně normálně. Protože stolice infikované osoby bude často obsahovat vajíčka, je také zdrojem infekce. Bez pečlivé sanitace (mytí rukou a péče o přípravu jídla) může být infekce přenesena na ostatní. To se týká zejména kojenců v den centra péče a senioři v domovech s pečovatelskou službou. U těchto populací se může snadno šířit parazitární infekce a imunitní systém infikovaných může být méně účinný při zbavování se infekce.
Tři nejčastější paraziti ve Spojených státech jsou jednobuněční paraziti: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) a Cryptosporidium parvum. Centra pro kontrolu a prevenci nemocí (CDC) odhadují, že ve Spojených státech je každý rok přibližně 2 miliony infekcí giardií a že kryptosporidium (běžně nazývané krypto) je nejčastější příčinou ohnisek rekreačních chorob souvisejících s vodou. Nacházejí se v horských potokech a jezerech po celém světě a mohou parazity infikovat Swimmin g bazény, horké vany a občas komunální dodávky vody. Cryptosporidia odolávají chlóru a mohou žít několik dní v bazénech. V USA je většina parazitárních infekcí způsobena těmito třemi, ale další paraziti, jako jsou škrkavky nebo tasemnice, občas infekce způsobují.
Ti, kteří cestují mimo USA, zejména do rozvojových zemí, mohou být vystaveni mnohem širší paleta parazitů. V teplém podnebí a na místech, kde je úprava vody a odpadních vod méně účinná, jsou častější paraziti. Kromě giardie, kryptoměny a E. histolytica existuje také široká škála plochých červů, škrkavek, měchovců a motolic, které mohou ovlivnit gastrointestinální trakt a další části těla. Návštěvníci se obvykle nakazí jídlem nebo pitím něčeho, co bylo kontaminováno vajíčky parazitů – dokonce i něco tak jednoduchého jako kostky ledu v pití nebo čerstvý salát – ale někteří paraziti mohou také proniknout kůží, například kůží chodidla naboso.
Mezi nejčastější příznaky parazitární infekce patří prodloužený průjem, krvavý průjem, hlen ve stolici, bolesti břicha a nevolnost. Pacienti mohou mít také bolesti hlavy a horečku nebo málo nebo žádné znatelné příznaky.