Poté, co fyzika jaderného štěpení přinesla úžasný a hrozný konec druhé světové války , vědecký pokrok stoupal do popředí národních prioritních seznamů v zemích po celém světě. Atomový věk byl na dosah ruky a věda a bezpečnost byly neoddělitelně propojeny. Přesto v kosmickém závodu zrozeném ze soupeření mezi USA a SSSR bylo v sázce něco víc než vojenská nadvláda – něco okouzlujícího. V tomto „závodě“, který se rozrostl do celosvětové soutěže zahrnující všechny aspekty letectví, byla doslovná rychlost prvořadá a každý den nabízel novou šanci postavit nejchytřejší a nejsexi letoun, jaký kdy zdobil oblohu.
Několik příkladů aerodynamické elegance studené války by mohlo doufat, že zastíní Concorde, letadlo pro cestující s jehlovým nosem, s delta křídly a slonovinově bílou, vyvinuté společně Francií a Anglií v průběhu 60. let. Concorde, láskyplně přezdívaný loiseau blanc („bílý pták“) mezi francouzsky hovořícími osobami debutoval na komerčním letišti v roce 1976 po sérii významných letových testů, které zachytily představy milionů.
Rozkol mezi společností Air France a British Airways, 14 letadel Concorde, které měly vstoupit do služby, byly symbolem blaženosti vesmírného věku. Jejich štíhlá těla, vybavená kvartetem proudových motorů Rolls-Royce, byla schopná dodávat hedvábně hladké transatlantické junkety při dvojnásobné rychlosti zvuku. Vrcholem moderního luxusu se staly lety Concorde v délce tří hodin se změnami z Paříže do New Yorku a naopak. Cena za zpáteční let – stejně stratosférická jako cestovní výška letadla – vždy převyšovala 10 000 $.
Je to náhlá a zcela neočekávaná vývrtka Concorde, která se stala hanebností, poháněnou strašlivou havárií letu Air France 4590, která leží ve středu nově zveřejněného Last Days of the Concorde, jen mimo Smithsonian Books a napsaný kariérovou novinářkou Samme Chittum.
Last Days Concorde: Crash of Flight 4590 and the End of Supersonic Passenger Travel (Air Disasters)
25. července 2000 havarovalo pronajaté letadlo Concorde na cestě do Ameriky a zabilo všech 109 cestujících a posádka na palubě a čtyři lidé na zemi. Okamžitě se objevily naléhavé otázky. Co způsobilo požár? Mohlo se tomu zabránit? A co nejnaléhavěji bylo Concorde bezpečné létat? Samme Chittum nabízí fascinující pohled zasvěcených na dramatickou katastrofu, pátrání po stopách a systémové opravy, které následovaly po havárii.
Koupit
„Když pochopíte, jak toto letadlo začalo hořet, a jak to shořelo do zničení, “říká Chittum,„ je to velmi přesvědčivé – a pro mě překvapivé. “ Byla to dokonalá bouře chemie, která se pokazila, katastrofa stejně pozoruhodná jako typická milost Concorde za letu. „Bylo to krásné a hrozné zároveň.“
Tragickým dnem byl červenec 25. 2000, místo konání, severní Francie. Na letišti Charlese de Gaulla se letadlo Concorde odpovědné za let Air France 4590 chladně lesklo poblíž Terminálu 2, protože bouřlivé počasí ustoupilo odpolednímu slunci. Skupina německých turistů, kteří toužili vidět Velké jablko, se mísila se svým vyzdobeným kapitánem v soukromém salonku, než se v 15:25 uvolnili na palubu letadla přiblížil se.
Jaký měl být vynikající výlet po obloze, se však nikdy nedostal daleko od země. Když mohutné proudové motory Concorde zařvaly a let 4590 zrychlil po přistávací dráze, jedna z jeho pneumatik Goodyear narazila na kousek trosek, které unikly z krytu motoru letounu Continental Airlines DC-10, když vzlétl jen před několika minutami. Ostrý kovový pás vyrobil mleté maso z gumy, která byla pod značným tlakem, podporující plnou váhu notoricky známé těžké Concorde a její masivní zásobu paliva, rozložená na 17 nádrží.
Velká část dezénu z foukaného – vnější pneumatika narazila na spodní stranu levého křídla letadla a vyslala tlakovou vlnu vnitřního tlaku šířící se palivem v jedné z primárních nádrží. Když tlaková vlna dosáhla slabého bodu v nádrži, praskla a způsobila dnu rozprášeného vysoce hořlavého paliva, které chrlilo směrem k zadní části letadla. Pilot Christian Marty, který již byl za rychlostí odletu a vzletu, brzy obdržel z řídicí věže děsivé upozornění: „Máte plameny za sebou.“
Vyšetřovatelé později dospěli k závěru, že tryskající palivo zapálila jiskra – pravděpodobně vyvolaná zbloudilými úlomky kol, které se dotkly ventilátoru brzdy.Aby toho nebylo málo, prasknutí kola zaseklo podvozek, což znemožnilo zatažení kol pro start a vytvoření systému vířivých proudů vzduchu pod rovinou, což dokonale přispělo k přelití požáru.
Letadlo ano dostat se z dráhy, stěží. Ale s jeho dvěma bočními motory, které se zvedly až do bodu zbytečnosti a zadní polovina trupu pohltila oheň, byla Concorde předurčena k pochmurnému konci. Zoufale se pokoušející udržet kontrolu nad vozidlem, které se řítilo obecným směrem na další blízké letiště ve velmi nízké nadmořské výšce (asi 200 stop), pilot zjistil, že nemá východ. Concorde se zcela vymkli kontrole a v ohnivé palačince přistáli na hotelu ve městě Gonesse, explodovali ve velkolepé houbě ohně a doutnajícího kovu a vzali s sebou (většinou prázdný) hotel.
Peklo nehody nikoho na palubě nešetřilo. Čtyři pracovníci hotelu, kteří měli tu smůlu, že jsou ve službě posádky, byli také vyhlazeni, čímž se celkový počet obětí zvýšil na 113.
Jako reportérka zločinu po několik desetiletí a dcera matky spisovatele a otce inženýra Chittum přistoupil k epizodě z několika různých úhlů. „Katastrofa v Concordu byla pro mě velmi přesvědčivá,“ říká, „v překryvu lidských příběhů, traumatu, rozsáhlých důkazů, které se týkají analýzy nehody, a práce vyšetřovatelů, která je objemná a velmi složité. “
Většina z výše uvedených informací nebyla francouzské BEA – obdobně jako americká NTSB – vůbec jasná, když se pustily do své pečlivé analýzy tragédie. Teprve téměř půl roku nepřetržitého vyšetřování došlo k vyřešení hlavních příčin zkázy v Gonesse. Porucha dvou motorů během sledu událostí vyvolala červené sledě požáru motoru; Analytici BEA museli použít přistávací dráhu letiště jako fyzickou časovou osu a dát dohromady všechny poslední kousky pozemních důkazů, aby prokázali, že to, co skutečně odsoudilo let 4590, bylo zapálení úniku vysokotlakého paliva způsobené výbuch poškozené pneumatiky.
Letouny Concorde před vrakem roku 2000 zažily téměř desetkrát selhání pneumatik, přesto Air France nepodnikla žádné kroky k posílení podvozku Concorde nebo ochraně jeho delta delta křídla z vysokorychlostních šrapnelů. Právě tento aspekt jedinečného příběhu Flight 4590 považuje Chittum za příliš známý – a frustrující.
„Myslím, že musíme naslouchat technikům a vyšetřovatelům,“ říká, „a dát jim silný hlas jako lidé, kteří rozhodují o tom, co je ziskové a udrží letecké společnosti v černých číslech. “ Dokonce i dnes si je jistá, že „zásadní a objektivní informace o mechanických problémech a problémech s údržbou jsou někdy přehlíženy, když je jejich řešení příliš nákladné.“
Havárie Concorde z roku 2000 se ukázala být víceméně umíráček nadzvukových osobních letadel. Let 4590 nebyl posledním Concordem, který letěl – po vyšetřování došlo k restartu elitní řady Concorde s ultra robustními pneumatikami Michelin a zesílenými křídly, což bylo na krátkou dobu přiměřeně úspěšné. Dochuť po debaklu 4590 však nikdy úplně neutichla a hlasité, drahé a konzistentní Concordes vypadaly s každým rokem čím dál víc jako lesklé bílé dinosaury. Do roku 2003 byl jejich legendární běh u konce.
Vrátí se nadzvuková osobní letadla v dohledné době? Existují podnikatelé, kteří to považují za pravděpodobné, a americký Kongres podniká kroky k povolení výzkumu vývoje důstojného nástupce „bílého ptáka“ v Evropě. Chittum si není tak jistý. Říká, že pokud není možné obtěžování zvukového boomu nějak překonat, urbanisté po celém světě jsou povinni odmítnout jakýkoli pokus o Concorde 2.0. Snížení spotřeby a ceny paliva na úroveň, která by lidem v dnešní době vyhovovala, bude také velkou zakázkou. Dnešní cestující v letecké dopravě jsou méně romantičtí a mnohem pragmatičtější.
„Když se ohlédnu zpět do poloviny 20. století, na co se odvážili… Bylo to jiné myšlení. Všechno bylo možné , „Říká Chittum.“ Nemyslím si, že už to tak vnímáme ohledně cestování. Myslím, že chceme vědět, jestli je to bezpečné. “