Coulrofobie není žádná smích. Tento iracionální strach z klaunů může způsobit paniku a nevolnost. Ačkoli se jedná o vzácnou fobii, mnoho lidí považuje klauny za strašidelné, ne-li přímo děsivé. Proč? Odpověď spočívá částečně v prevalenci zlých klaunů v populární kultuře – pomyslete na Pennywise ve Stephen King’s It (1986). Podle výzkumníků však existují skutečné psychologické důvody, proč se klaunů bojíme.
Začátek klaunova líčení může být znepokojující. Skrývá nejen identitu dané osoby, ale také její pocity. Horší je, že make-up může mít za následek smíšené signály, pokud má například klaun namalovaný úsměv, ale mračí se. Pak je tu tajemná povaha samotného líčení. Nadměrné rty a obočí zkreslují tvář tak, že ji mozek vnímá jako lidskou, ale mírně vypnutou. Tuto zvláštnost umocňuje bizarní kostým klauna. Klauni jsou navíc velmi nepředvídatelní a také zlomyslní, což lidi staví na hranu. Budou na vás stříkat vodu nebo vám dát květinu?
Tyto psychologické nepohodlí vyvolávají strach, který je pak vyvoláván negativním zobrazením klaunů v populární kultuře. Podle některých americký sériový vrah ze sedmdesátých let John Wayne Gacy – který vystupoval jako klaun Pogo na charitativních akcích a dětských párty – upevnil myšlenku na zlého klauna a ten trope se stal běžným v hororových filmech a knihách. Možná tedy nepřekvapuje, že průzkum z roku 2016 zjistil, že Američané se více bojí klaunů než teroristického útoku nebo dokonce smrti.