Muži si mohou nechat narůst vousy nebo si nechat knír jen kvůli zvláštním stylovým bodům, ale vousy kočky nemají nic společného s módou. Kočičí vousy – nebo vibrissae – jsou vycibreným senzorickým nástrojem, který pomáhá kočce vidět ve tmě a vyhýbat se hladovým predátorům.
Vousy jsou vysoce citlivé na dotek chlupy, které rostou ve vzorcích na tlamě kočky, nad očima a jinde na těle, jako jsou uši, čelist a přední končetiny. Kořenem každého z těchto dlouhých, ztuhlých chloupků je folikul nabitý nervy.
Otřepáním vousů o předmět může kočka detekovat přesné umístění, velikost a strukturu objektu, dokonce i v tma. Tato vlastnost se osvědčí zejména u kočky, která se snaží odhadnout, zda se vejde do těsného prostoru. Vousy také detekují změny vzdušných proudů a pomáhají kočkám detekovat blížící se nebezpečí.
Vousy nejen upozorňují kočky na své okolí, ale mohou také lidem poskytnout vhled do stavu mysli jejich mazlíčka. Například sada napjatých vousů stažených přes obličej je dobrá známka toho, že se Kitty cítí ohrožena, zatímco uvolněné vousy směřující od obličeje naznačují spokojenou kočku.
Kočky samozřejmě nejsou jedinými savci s vousy. Většina druhů savců, včetně primátů, je vybavena těmito mimosmyslovými receptory. Biologové si myslí, že savci vyvinuli vousy, protože potřebovali pomoc při snímání jejich prostředí v noci.
První malí savci sdíleli svět s dinosaury a museli se přizpůsobit nočnímu lovu, když byli jejich predátoři méně aktivní. Vousy pomohly těmto hladovým zvířatům najít jídlo a navigovat v temném terénu. Tato evoluční adaptace také pomáhá vysvětlit, proč jsou vousy mnoha nočních nebo vodních šelem – jako krysy, tuleni a mrože – tak prominentní.
Sledujte Elizabeth Palermo na Twitteru @techEpalermo, Facebook nebo Google+. Sledujte Live Science @livescience. Jsme také na Facebooku & Google+.