Plameňáci jsou brodiví ptáci s dlouhýma nohama, obvykle pokrytí jasně růžovým peřím. S názvem, který je odvozen od španělského nebo portugalského slova, které znamená „plamenově zbarvené“, jsou ptáci známí svým živým vzhledem. Ačkoli se jedná o jejich nejznámější kvalitu, růžová z peří plameňáka není dědičným znakem. se ve skutečnosti rodí matně šedou. Takže pokud to není součástí jejich DNA, proč tito ptáci získávají odstíny růžové a červené?
U plameňáků platí výraz „Jsi to, co jíš“, obsahuje více pravdy, než by mohlo být pro lidi. Jasně růžová barva plameňáků pochází z beta karotenu, červenooranžového pigmentu, který se ve velkém množství vyskytuje v řasách, larevách a slaných krevetách, které plameňáci ve svém mokřadním prostředí jedí. V trávicím systému enzymy štěpí karotenoidy na pigmenty, které jsou absorbovány tuky v játrech a ukládány pro plameňáky v peří a kůži. Abychom skutečně zabarvili fyzikální vlastnosti, musí být karotenoidy přijímány ve velmi velkém množství. Vzhledem k tomu, že plameňácká strava je téměř výlučně lahůdkami plnými karotenoidů, nemají ptáci žádný problém s barvením. Člověk by na druhou stranu musel jíst hodně mrkve (potravina těžká v karotenoidech, která látku také pojmenuje), aby zbarvila oranžově.
Existují čtyři různé druhy plameňáků, z nichž všechny pocházejí z Jižní Ameriky. Tyto různé druhy a ještě menší populace plameňáků však žijí v samostatných oblastech kontinentu. Z tohoto důvodu se barvy plameňáků liší podle jejich umístění a dostupného jídla. Některé plameňáky jsou tmavší nebo jasnější odstíny růžové; některé obsahují odstíny oranžové a červené; a další jsou čistě bílé.