Martin Vail je obhájce v Chicagu, který má rád reflektory a dělá vše, co je v jeho silách, aby jeho vysoce postavení klienti byli osvobozeni od právních formalit. Jednoho dne uvidí zpravodajskou zprávu o zatčení Aarona Stamplera, 19letého oltářního chlapce z Kentucky s těžkým koktáním, který je obviněn z brutální vraždy milovaného arcibiskupa Rushmana. Vail skočí na šanci reprezentovat mladého muže, pro bono. Během schůzek ve vězení v kraji s Stamplerem Vail dospěl k přesvědčení, že jeho klient je nevinný, ke zlosti Vailiny bývalé milenky, prokurátorky Janet Venable.
Jak soud začíná, Vail zjistí, že mocní občanští vůdci, včetně právníka zkorumpovaného státu Johna Shaughnessyho, nedávno ztratili miliony dolarů v investicích do nemovitostí kvůli rozhodnutí arcibiskupa nerozvíjet se na některých pozemcích vlastněných církví. Výsledkem bylo, že arcibiskup tajně vyhrožoval smrtí. Po tipu bývalého oltáře na videokazetu se Stamplerem provede Vail prohlídku arcibiskupského bytu a najde Rushmanovu pásku VHS, která ukazuje, že byl Stampler sexuálně zneužíván s jiným dospívajícím oltářním chlapcem a dospívající dívkou jménem Linda Forbes. Vail je nyní v dilematu: zavedení tohoto důkazu by Stamplerovi poskytlo větší pochopení pro porotu, ale také by mu to dalo motiv k vraždě – kterou Venable nedokázal prokázat.
Když se Vail postaví jeho klient a obviňuje ho, že lhal, Stampler se rozbrečí a najednou se promění v novou osobnost: násilný sociopat, který si říká „Roy“. „Roy“ se přizná k vraždě arcibiskupa a vyhrožuje Vailovi. Když je tento incident u konce, Stampler se opět stává pasivním a stydlivým a zdá se, že si nevzpomíná na změnu osobnosti – to, co nazývá „ztraceným časem“. Molly Arringtonová, psychiatr zkoumající Stamplera, který byl svědkem celé události, je přesvědčena, že má disociativní poruchu identity způsobenou roky fyzického a sexuálního zneužívání v rukou svého otce a arcibiskupa Rushmana. Vail to nechce slyšet, protože ví, že během probíhajícího procesu nemůže vstoupit do žádosti o šílenství.
Vail pomalu nastoluje konfrontaci u soudu tím, že upustí od narážek na zneužívající tendence arcibiskupa, protože stejně jako několik osobností Stamplera. Nechává také dodávat Venable kazetu o zneužívání s vědomím, že si uvědomí, kdo ji poslal – protože je pod silným tlakem jak Shaughnessy, tak jejího šéfa Bud Yancy, aby za každou cenu vynesl rozsudek o vině – a použije ji jako důkaz motivu .
V době vyvrcholení Vail postaví Stamplera na lavici svědků a jemně se ho zeptá na sexuální zneužívání, které utrpěl v rukou Rushmana. Představuje také důkazy o tom, že Shaughnessy a Yancy zakryli důkazy o obtěžování Rushmana. další mladý muž. Poté, co se ho Venable při křížovém výslechu ostře ptá, se Stampler na veřejném zasedání promění v „Roye“ a zaútočí na ni. Hrozí, že mu luskne krkem, pokud se k němu někdo přiblíží. buňka. Soudce odmítne porotu ve prospěch soudního procesu a poté shledá Stamplera nevinným z důvodu duševní choroby a přemístí ho do psychiatrické léčebny s maximální ostrahou. Venable je vyhozen za ztrátu případu a za to, že Rushmanovy zločiny byly veřejně vystaven.
Vail navštíví Stamplera ve své cele, aby mu řekl o propuštění. Stampler tvrdí, že si nevzpomíná na to, co se stalo v soudní síni, a opět „ztratil čas“. Když však Vail odchází, Stampler ho požádá, aby „řekl slečně Venable, doufám, že její krk je v pořádku“, což by si nemohl vzpomenout, kdyby „ztratil čas“. Když ho Vail konfrontuje, Stampler ukáže, že předstíral poruchu osobnosti. Už se koktá, chlubí se tím, že zavraždil Rushmana, stejně jako Lindu, jeho přítelkyni. Když se Vail zeptá, jestli někdy existoval „Roy“, Stampler odpovídá, že „Aarona nikdy nebyl.“ „Omráčený a rozčarovaný, Vail odejde a opouští soudní budovu, když ho Stampler vysmívá ze své cely.