Využití hodnosti plukovníka předchází vzniku Spojeného království. V polovině 17. století velili pluky nové modelové armády plukovníci.
Britská armáda byla historicky organizována kolem pluku, přičemž každý pluk byl zvedán, uniformován a vybaven buď přímo korunou nebo šlechticem. Plukovníci nominálně velící těmto plukům často neměli mnoho společného se skutečnými činnostmi pluku, ať už proto, že současně sloužili jako generální důstojníci, nebo proto, že byli v podstatě pouhými finančníky.
Na konci 17. století ve Velké Británie, „plukovník pluku“, byla často titulovanou osobou, která dostala královský souhlas, aby jej získal za službu a velil v bitvě. Jako takový byl povinen hradit veškeré náklady na vybavení, uniformy a vybavení pluku. mzdy také vybrat jeho důstojníky. Až do konce 18. století byla většina britských pluků obecně známá pod jménem plukovník, například dragouni lorda Churchilla (1683–1685) nebo Elliotův lehký kůň (1759–66).
Autor začátek americké revoluční války byla většina anglických a velšských regimentů ve stálé armádě Velké Británie pojmenována číselně, ačkoli některé nezávislé regimenty Highland – například MacLeodovy Highlanders – byly vychovány jménem svého plukovníka pro službu v západní Africe a Indie. Změna z plukovnictví založeného na patronátu byla způsobena reformou správy britské armády na tři správní orgány:
- Za každodenní správu armáda a pro jezdectvo a pěchotu;
- Představenstvo arzenálu bylo odpovědné za dodávky zbraní a střeliva a spravovalo královské dělostřelectvo a královské inženýry;
- Za dodávku dávek a dopravu byl odpovědný komisariát. Občas zvedla vlastní bojové jednotky, například „battoemany“ (ozbrojení vodníci a průkopníci v Severní Americe).
Reformy znamenaly, že britská vláda byla nyní finančně odpovědná za výplatu, oblečení a vybavení vojsk ve službách britské koruny. Plukovníci také již nesměli přímo těžit z prodeje důstojnických provizí ve svých plucích. Podplukovník pluku velil v bitvě.
Na začátku napoleonských válek se titul „plukovník pluku“ stal vedlejším jmenováním významných generálů a členů královské rodiny nebo britské šlechty . Navzdory tomu, že jednotlivci bylo povoleno držet pouze jedno plukovnictví, byla to zisková pozice, protože byl finančně odpovědný za příspěvek svého pluku od vlády. To znamenalo, že mohli doufat, že vydělají z prostředků přidělených na vybavení, zásoby a uniformy. Protože generálové byli většinou na polovičním platu, plukovnictví bylo metodou, jak jim zajistit dodatečný příjem. Mnoho plukovníků utratilo za své pluky velké částky svých vlastních peněz.
Do konce 19. století , reorganizace britské armády prostřednictvím Cardwellových a Childersových reforem zavedla plukovníka jako profesionální hodnost s vyššími administrativními povinnostmi v pluku nebo brigádě.