PND je částečně způsobena depresí dýchacího centra během spánku, což může snížit arteriální kyslíkové napětí, zejména u pacientů s intersticiálním plicním onemocněním a sníženou plicní poddajností.
Podobně jako ortopnoe, v horizontální poloze dochází k redistribuci objemu krve z dolních končetin do plic. U normálních jedinců to má malý účinek na plíce, ale u pacientů, u kterých nelze další objem odčerpat levou komorou kvůli slabosti levé komory, dochází k významnému snížení kapacity plic, což má za následek dušnost. Navíc u pacientů s městnavým srdečním selháním může být již plicní oběh přetížen kvůli selhávající levé komoře. Když člověk leží, levá komora není schopna odpovídat výstupu normálně fungující pravé komory při zvýšeném žilním návratu do plic; způsobující plicní kongesci. Plicní kongesce klesá, když pacient zaujme vzpřímenější polohu, což je doprovázeno zlepšením příznaků.