Osa hypotalamus hypofýza nadledvin (HPA) je náš centrální systém reakce na stres. Osa HPA je výmluvným a dynamickým propletením centrálního nervového systému a endokrinního systému.
Tento systém funguje v poměrně přímočarým způsobem. Osa HPA je zodpovědná za neuroendokrinní adaptační složku stresové reakce. Tato odpověď je charakterizována hypotalamickým uvolňováním faktoru uvolňujícího kortikotropin (CRF). CRF je také známý jako CRH nebo hormon uvolňující kortikotropin. Když se CRF váže na receptory CRF na přední hypofýze, uvolňuje se adrenokortikotropní hormon (ACTH). ACTH se váže na receptory kůry nadledvin a stimuluje uvolňování kortizolu do nadledvin. V reakci na stresory bude kortizol uvolňován několik hodin po setkání se stresorem. Při určité koncentraci kortizolu v krvi je této ochrany zjevně dosaženo a kortizol vykazuje negativní zpětnou vazbu na hypotalamické uvolňování CRF a hypofyzární uvolňování ACTH (negativní zpětná vazba). V tomto bodě se systémová homeostáza vrací.
Při opakované expozici stresorům si organismus zvykne na stresor s opakovanou a trvalou aktivací osy HPA. Proto je důležité podporovat zdravé hladiny kortizolu, aby se zajistilo, že si hypotalamus a hypofýza udrží odpovídající úroveň citlivosti na negativní zpětnou vazbu kortizolu. Sekrece poplašných chemikálií, jako je epinefrin a norepinefrin z dřeně nadledvin, stejně jako aktivace osy HPA přetrvává spolu se sekrecí CRF, ACTH a kortizolu. Je zajímavé, že se stárnutím jsou hypotalamus a hypofýza méně citlivé na negativní zpětnou vazbu od kortizolu a jak stárnou hladiny ACTH i kortizolu stoupají.1 Starší ženy vylučují více kortizolu v reakci na stres než starší muži. Mladé ženy však produkují nižší hladinu kortizolu v reakci na stres než mladí muži.
Za podmínek normálního vystavení kortizolu naše tkáně zažívají pouze letmé záblesky poplašných katecholaminů a kortizolu. Jelikož se zaměřujeme na různé zdravotní důsledky stresu, je nutné se zabývat také osou samotné reakce. Obnovení homeostázy na ose HPA je primárním cílem integrativní péče.