Pozdně římská diecéze Orientu , c. 400
K teritorializaci římského výrazu Orient došlo za vlády císaře Diokleciána (284–305), kdy byla vytvořena diecéze Orientu (latinsky Dioecesis Orientis). Pozdnější ve 4. století, Praetorian prefektura Orientu (latinsky: Praefectura Praetorio Orientis) byl také tvořen, včetně většiny z východní římské říše, od Thrákie na východ; její nejvýchodnější částí byla původní diecéze Orientu, což zhruba odpovídá regionu Sýrie.
Postupem času se společné chápání „Orientu“ neustále posunulo na východ, protože Evropané cestovali dále do Asie. Nakonec dosáhla Tichého oceánu, kde lidé ze Západu začali nazývat „Dálný východ“. Tyto posuny v čase a identifikaci někdy zaměňují rozsah (historický a geografický) orientálních studií. Přesto zůstávají kontexty, kde si „Orient“ a „Orientální“ zachovaly svůj starší význam (např. „Orientální koření“ obvykle pochází z oblastí sahajících od Středního východu přes subkontinentální Indii po Indočínu). Cestující se mohou znovu vydat vlakem Orient Express z Paříže na konečnou stanici v evropské části Istanbulu, trase zavedené na počátku 20. století.
V evropské historiografii se význam „Orientu“ změnil v rozsahu několikrát. Termín původně odkazoval na Egypt, Levant a přilehlé oblasti. jako daleký západ jako Maroko. V průběhu 19. století začala Indie a v menší míře Čína vytlačovat Levant jako primární předmět orientalistického výzkumu, zatímco tento výraz se také objevuje v pracích v polovině století, které popisují vzhled nebo vnímanou podobnost s „orientální“ vládou nebo kulturou , například v Tolstého románu Válka a mír z roku 1869, ve kterém Napoleon, když viděl „orientální krásu“ Moskvy, jej nazývá „Asijské město nesčetných kostelů, svatá Moskva!“, zatímco v roce 1843 americký historik William Prescott používá frázi „barbarská okázalost, skutečně orientální“ k popisu dvorského života aztécké šlechty v jeho historii dobytí Mexika. Až v roce 1957 zahrnoval Karl Wittfogel Řím a Inckou říši do své studie toho, co nazval orientálním despotismem, demonstrace tohoto termínu má v západním myšlení stále význam, který přesahuje geografii. V polovině 20. století západní vědci obecně považovali „Orient“ za pouhou východní Asii, jihovýchodní Asii a východní střední Asii. Na počátku 20. století se termín „Orient“ často používal způsoby, které zahrnovaly severní Afriku. Dnes tento výraz primárně evokuje představy o Číně, Koreji, Japonsku, Vietnamu, Mongolsku a poloostrovní jihovýchodní Asii. „Orient“, který je do značné míry kulturním pojmem, byl z vědecké představy „Orientu“ vyňat z velké části z Asie – především ze Sibiře.
Slavný anglický spisovatel Rudyard Kipling, který je v Rusku obzvláště populární jeho báseň Balada Východu a Západu, používal tento výraz na ruský lid. Ve filmu Muž, který byl (1890, nikdy nepřeložen do ruštiny) napsal: „Nechť je zřejmé, že Rus je báječný člověk, dokud si nestrčí košili. Jako orientální je okouzlující. Je to jen tehdy, když trvá na tom, poté, co se s ním zachází jako s nejvýchodnějším západním národem místo s nejzápadnějším východem, se stává rasovou anomálií, s níž je nesmírně obtížné manipulovat. Hostitel nikdy neví, která strana jeho povahy se objeví další. “
Stejně platné výrazy pro Orient stále existují v anglickém jazyce v takových kolokacích, jako jsou orientální studia (v některých zemích nyní asijská studia).
Adjektivní termín Oriental používal Západ ve smyslu kultur, národy, země, asijské koberce a zboží z Orientu. „Orientální“ znamená obecně „východní“. Jedná se o tradiční označení (zejména pokud je psáno velkými písmeny) pro cokoli, co patří k Orientu nebo „Východu“ (pro Asii), a zejména k jeho východní kultuře. Udával východní směr v historické astronomii, často zkráceně „Ori“. V současné americké angličtině se Oriental obvykle vztahuje na věci z částí východní Asie, které tradičně zaujímají východní Asiaté a většina středoasijských a jihovýchodních Asijců rasově kategorizovaných jako „mongoloid“. To vylučuje Židy, Indy, Araby a většinu ostatních jihoasijských nebo západoasijských národů. Kvůli historické diskriminaci Číňanů, Korejců a Japonců považují někteří lidé v některých částech Spojených států tento termín za hanlivý. Například stát Washington zakazuje slovo „orientální“ v legislativě a vládních dokumentech, místo toho upřednostňuje slovo „asijské“.
Při lokálnějším použití se výraz „oriental“ používá také pro východní části zemí, například příklad marockého orientálního regionu. Orientální lze také použít jako synonymum pro „východní“, zejména v románských jazycích.Příkladem jsou „orientální“ a „západní“ provincie Mindoro a Negros na Filipínách a francouzský departement Pyrénées-Orientales.
Od 19. století je „orientalista“ tradičním výrazem pro vědec orientalistiky; použití „orientalismu“ v angličtině k popisu akademických „orientalistických studií“ je však vzácné: Oxfordský anglický slovník uvádí pouze jedno takové použití, Lord Byron v roce 1812. Orientalismus je široce používán k označení děl mnoha 19. století. -století umělci, kteří se specializovali na „orientální“ předměty, často čerpající ze svých cest do severní Afriky a západní Asie. Umělci i vědci byli již v 19. století označováni za „orientalisty“. V roce 1978 vydal palestinsko-americký vědec Edward Said svou vlivnou a kontroverzní knihu Orientalismus; používal tento výraz k popisu všudypřítomné západní tradice, akademické i umělecké, předsudků vůči cizím interpretacím arabského a muslimského světa, formovaných postoji evropského imperialismu v 18. a 19. století.