F-5 začal jako soukromě financovaný program lehkých stíhačů společností Northrop v 50. letech. Konstruktérský tým omotal malou, vysoce aerodynamickou stíhačku kolem dvou kompaktních a vysoce přítlačných motorů General Electric J85 se zaměřením na výkon a nízké náklady na údržbu. Ačkoli je primárně navrženo pro každodenní roli převahy ve vzduchu, je letadlo také schopnou platformou pozemního útoku. F-5A vstoupil do služby na začátku 60. let. Během studené války bylo přes USA v roce 1972 vyrobeno přes 800 spojenců. Ačkoli letectvo Spojených států (USAF) nepotřebovalo lehkou stíhačku, obstaralo přibližně 1200 cvičných letounů Northrop T-38 Talon, které byly přímo založeny na F-5A.

Po vítězství v International Fighter Aircraft Competition, program zaměřený na poskytování efektivních levných stíhaček americkým spojencům, v roce 1970, Northrop představil F-5E Tiger II druhé generace v roce 1972. Tato aktualizace zahrnovala výkonnější motory, vyšší kapacitu paliva, větší plochu křídel a vylepšené náběžné hrany pro lepší otáčky, volitelné doplňování paliva vzduch-vzduch a vylepšená avionika včetně radaru vzduch-vzduch. Sloužil v široké škále rolí a byl schopen vykonávat jak letecké, tak pozemní útočné povinnosti; typ byl značně používán ve vietnamské válce. Před ukončením výroby v roce 1987 bylo vyrobeno celkem 1 400 strojů Tiger II. V kalifornském Hawthorne bylo vyrobeno více než 3 800 strojů F-5 a úzce související pokročilý cvičný letoun T-38. Varianty F-5N / F jsou stále v provozu s námořnictvem Spojených států a námořní pěchotou Spojených států jako protivná letadla. Od roku 2014 bylo v provozu přibližně 500 letadel.

Náš F-5E Tiger II byl postaven společností Northrop v Hawthorne v Kalifornii jako exportní stíhačka původně určená k dodání do Jižního Vietnamu a byla k dispozici, když se Jih zhroutil. Dostalo sériové číslo 74-01564 a odesláno do 57. stíhacího křídla amerického letectva v Nellis AFB v roce 1976, když upgradovalo z T-38A Talon. Vzhledem k tomu, že F-5E měl přibližně velikost a výkonnostní charakteristiky sovětského MiGu-21, byl používán k výuce taktiky boje a poskytování Dissimilar Air Combat Training (DACT) letkám amerických vzdušných sil, 57. se nakonec stal 64. letkou agresora, kde sloužilo jako letadlo velitele. Byl převelen k americkému námořnictvu a poslán do „Desert Bogeys“ u Strike Fighter Squadron 127 (VFA-127) v NAS Fallon, NV, kde poskytoval protivníkový výcvik námořním letkám. Sloužil s VFA-127, dokud nebyla zrušen 23. března 1996. Byl převelen k „Svatým“ stíhací perutě – Composite 13 (VFC-13). „Svatí“ převzali roli protivníka ve výcviku v NAS Fallon, když námořnictvo přemístilo školu námořních stíhacích zbraní nebo TOPGUN do NAS Fallon. V roce 2007 bylo toto letadlo odesláno do zařízení údržby Northrop v St. Augustine na Floridě. bývalé švýcarské letectvo F-5N rozhodlo o vyřazení tohoto letadla a bylo vyřazeno z námořního inventáře. Je zapůjčeno z Národního muzea námořního letectví v Pensacole na Floridě.