Nevolnictví, stav ve středověké Evropě, kdy byl nájemník vázán na dědičný pozemek a na vůli svého pronajímatele. Drtivá většina nevolníků ve středověké Evropě se živila obděláváním půdy, kterou vlastnil pán. To byla základní vlastnost odlišující nevolníky od otroků, kteří byli kupováni a prodáváni bez odkazu na pozemek. Nevolník si ze svého produktivního úsilí zajišťoval vlastní jídlo a oblečení. Podstatnou část obilí, které nevolník na svém hospodářství pěstoval, musel dát svému pánovi. Pán by také mohl donutit nevolníka, aby obdělával tu část pánovy půdy, kterou nedrželi jiní nájemníci (tzv. Panská země). Nevolník také musel používat mlýny na obilí svého pána a žádné další.
Britská knihovna (Public Domain)
Další podstatnou známkou nevolnictví byl nedostatek mnoha osobních svobod, které měli svobodní lidé. Mezi nimi byla především nevolnická nevolnost pohybu; nemohl trvale opustit své hospodářství nebo vesnici bez svolení svého pána. Také se nevolník nemohl oženit, změnit své povolání nebo zlikvidovat svůj majetek bez svolení svého pána. Byl vázán na svůj určený pozemek a mohl být spolu s touto zemí převeden na nového pána. S nevolníky bylo často zacházeno krutě a měli jen malou právní nápravu proti činům svých pánů. Nevolník se mohl stát osvobozeným jedině osvobozením, osvobozením nebo útěkem.
Již od 2. století se mnoho z velkých soukromých statků v Římské říši, které byly zpracovávány gangy otroci byli postupně rozděleni do rolnických hospodářství. Tito rolníci pozdní římské říše, z nichž mnozí byli potomky otroků, se kvůli ochraně před státními výběrci daní a později od barbarských útočníků a represivních sousedů spoléhali na větší vlastníky půdy a další důležité osoby. Někteří z těchto kolonií, jak se závislým rolníkům říkalo, se mohli zmocnit majetků, které jim poskytl majitel, nebo se mu na oplátku za takovou ochranu vzdali svých vlastních pozemků. V každém případě se stalo závislým rolníkem zvykem přísahat věrnost majiteli, čímž se stal vázán na toho pána.
Hlavním problémem kolonií bylo to, že jim bránilo opustit zemi, kterou měli souhlasil, že se bude pěstovat jako nájemní farmáři. Řešením bylo legálně je svázat s jejich podíly. V souladu s tím právní řád stanovený římským císařem Konstantinem v roce 332 požadoval, aby kolonii platili pánovi služby. Přestože byli koloni legálně svobodní, podmínky věrnosti vyžadovaly, aby obdělávali nevyžádané země svého pána i pronajatý pozemek. To je nejen svázalo s jejich podniky, ale také to způsobilo, že jejich sociální status byl v podstatě podřadný, protože vynucování pracovních služeb vyžadovalo, aby agenti pronajímatele uplatňovali disciplínu nad koloniemi. Hrozba nebo cvičení této disciplíny byla uznána jako jeden z nejjasnějších znaků osobní podřízenosti člověka.
V 6. století se se servi neboli nevolníky, jak se servilní rolníci začali nazývat, zacházelo jako s podřadným prvkem ve společnosti. Nevolníci se následně stali hlavní třídou v malých decentralizovaných občanských řádech, které charakterizovaly většinu Evropy od pádu Římské říše v 5. století po počáteční rekonstituci feudálních monarchií, vévodství a krajů ve 12. století.
o 14. století byly ekonomické podmínky v západní Evropě příznivé pro nahrazení nevolníků svobodným rolnictvem. Růst moci ústředních a regionálních vlád umožňoval prosazování rolnických a pronajímatelských smluv bez potřeby rolnické obsluhy a konečné upuštění od služeb práce na panství odstranilo potřebu přímého výkonu pracovní disciplíny na rolnictvu. Drastický pokles počtu obyvatel v Evropě po roce 1350 v důsledku černé smrti zanechal mnoho orné půdy neobdělávanou a také vytvořil akutní nedostatek pracovních sil, což byly pro rolníky ekonomicky příznivé události.A konečně, endemická rolnická povstání v západní Evropě v průběhu 14. a 15. století si také vynutila příznivější podmínky rolnické držby. I když noví rolníci nebyli nutně ekonomicky na tom lépe než jejich poddaní předkové, měli zvýšené osobní svobody a již zcela nepodléhali vůli pánů, jejichž země obdělávali.
Tento příznivý vývoj nebyl sdílené rolníky východní Evropy. Zdá se, že rolnické podmínky ve 14. století nebyly horší než na západě a v některých ohledech byly lepší, protože kolonizace lesů ve východním Německu, Polsku, Čechách, na Moravě a v Maďarsku vedla k založení mnoha svobodných rolnických komunit. Kombinace politických a ekonomických okolností však tento vývoj zvrátila. Hlavním důvodem bylo, že války, které devastovaly východní Evropu ve 14. a 15. století, měly tendenci zvyšovat moc šlechty na úkor ústředních vlád. Ve východním Německu, Prusku, Polsku a Rusku se tento vývoj shodoval se zvýšenou poptávkou po obilí ze západní Evropy. Aby mohli šlechtici a další hospodáři těžit z této poptávky, vzali zpět rolnická hospodářství, rozšířili vlastní pěstování a kladli vysoké požadavky na rolnické pracovní služby. Rolnický status z východního Německa do pižmového se následně prudce zhoršil. Až na konci 18. století byli rolníci Rakouska-Uherska osvobozeni od nevolnictví, čímž získali svobodu pohybu a manželství a právo učit se povolání podle osobního výběru. Poddaným v Rusku nebyla dána jejich osobní svoboda a jejich vlastní příděly půdy až do Emancipačního ediktu Alexandra II. Z roku 1861.
V průběhu čínské historie byli rolníci po zemi považováni za svobodné podle práva, ale zcela závisely na vlastník půdy na živobytí. V tomto systému nevolnictví mohli být rolníci vyměňováni, potrestáni bez řádného soudního procesu a nuceni vzdávat hold pánovi prací. Všichni nevolníci však byli osvobozeni po vytvoření Čínské lidové republiky v roce 1949.