Práce po první světové válce
Během první světové války sloužil Mies jako poddůstojník a stavěl mosty a silnice na Balkáně. Když se v roce 1918 vrátil do Berlína, pád německé monarchie a zrození demokratické Weimarské republiky pomohlo inspirovat úžasný výbuch nové kreativity mezi modernistickými umělci a architekty. Architektura, malířství a sochařství se podle manifestu Bauhausu – avantgardní umělecké školy, která byla právě založena ve Weimaru – pohybovala nejen směrem k novým formám vyjádření, ale také se postupně rozšiřovala na mezinárodní úroveň. Mies se v tomto okamžiku připojil k několika modernistickým architektonickým skupinám a uspořádal mnoho výstav, ale nebylo pro něj prakticky co stavět. Jeho nejpřednější stavba tohoto období – expresionistický památník zavražděných komunistických vůdců Karla Liebknechta a Rosy Luxemburgové, zasvěcený v roce 1926 – byl nacisty zbořen.
Nejdůležitější práce Miese z těchto let zůstala na papíře. Ve skutečnosti tyto teoretické projekty vykreslené v sérii kreseb a skic, které jsou nyní v Newyorském muzeu moderního umění, předznamenávaly celou škálu jeho pozdějších prací. Kancelářská budova Friedrichstrasse (1919) byla jedním z prvních návrhů celokovové a skleněné budovy a zavedla Miesianský princip „konstrukce kůže a kostí“. „Skleněný mrakodrap“ (1921) aplikoval tuto myšlenku na skleněný mrakodrap, jehož průhledná fasáda odhaluje ocelovou konstrukci pod budovou. Oba tyto návrhy budov byly ve své naprosté jednoduchosti nekompromisní. Další teoretické studie zkoumaly potenciál betonové a cihlové konstrukce a konceptů de Stijl a Frank Lloyd Wright. Několik nezastavěných budov je předčilo v rozmanitosti myšlenek a v jejich vlivu na vývoj tehdejší architektury.
Tento vliv byl patrný na první poválečné expozici Werkbund ve Weissenhofu poblíž Stuttgartu v roce 1927. Výstava sestával z demonstračního projektu bydlení plánovaného Miesem, který se v té době stal viceprezidentem Werkbund. 16 předních evropských modernistických architektů, včetně Le Corbusiera a samotného Miese, navrhlo různé domy a bytové domy, celkem 33 jednotek. Weissenhof prokázal především to, že různé architektonické frakce raných poválečných let se nyní spojily do jediného hnutí – zrodil se mezinárodní styl. I když to nebyl populární úspěch, expozice byla kritická a evropská elita najednou začala objednávat moderní vily, jako je Miesův dům Tugendhat (1930) v Brně, nyní v České republice.
Snad nejznámější Miesova realizovaným projektem meziválečného období v Evropě byl německý pavilon (známý také jako barcelonský pavilon), který byl německou vládou pověřen pro mezinárodní výstavu v Barceloně v roce 1929 (zbořen 1930; rekonstruován 1986). Vystavoval sled úžasných prostorů na travertinové plošině 175 x 56 stop (53,6 x 17 metrů), částečně pod tenkou střechou a částečně venku, podepřený sloupky z chromované oceli. Prostory byly vymezeny stěnami medově zbarveného onyxu, zeleného tinského mramoru a matného skla a neobsahovaly nic jiného než bazén, ve kterém stál sochařský akt a několik židlí, které Mies navrhla pro pavilon. Tyto konzolové ocelové židle, známé jako barcelonské židle, se staly okamžitou klasikou nábytkového designu 20. století.
© Design Within Reach
V roce 1930 byl Mies jmenován ředitelem Bauhausu, který se přestěhoval z Weimaru do Dessau v roce 1925. Mezi nacistickými útoky zvenčí a levicovými studentskými revoltami zevnitř byla škola ve stavu neustálého zmatku. Ačkoli nebyl vyhlášen správcem, Mies si brzy získal respekt jako přísný, ale vynikající učitel. Když nacisté školu v roce 1933 zavřeli, Mies se několik měsíců snažil pokračovat v Berlíně. Ale moderní design byl v Hitlerově totalitním státě stejně beznadějný jako politická svoboda. Mies oznámil konec Bauhausu v Berlíně koncem roku 1933, než jej mohli nacisté zavřít.