Lena Horne byla hlavní bavička 20. století. Horne se narodila v Brooklynu v New Yorku 30. června 1917 v černé rodině vyšší střední třídy a během své kariéry bojovala s rasovou nespravedlností. Přes své překážky se stala jednou z nejznámějších afroamerických umělců 20. století a dosáhla slávy jako zpěvačka a herec.
Legendární kariéra Horne začala v roce 1933, kdy jí bylo v 16 letech najato hrát v proslulý Cotton Club v Harlemu. Tam byla obklopena novými jazzovými legendami, včetně Billie Holiday, Teddy Wilson a Duke Ellington. Pro příštích pět let, Horne vystupoval v několika nočních klubech, na Broadwayi, a cestoval s Charlie Barnett houpací kapele jako zpěvák. Barnettova skupina byla bílá, což Horne umožnilo stát se jedním z prvních afroamerických hvězdných umělců, kteří si vytvořili přitažlivost přes americké rasové hranice.
V roce 1938 se Horne přestěhovala do Hollywoodu v Kalifornii, kde byla obsazena do několika filmů. O několik let později si Horne vzpomněl: „Ve všech ostatních filmech jsem právě zpíval jednu nebo dvě písničky; scény mohly být vystřiženy, když byly odeslány místním distributorům na jihu. Bohužel jsem neměl moc šancí jednat.“
Public domain image
Horneova sláva se katapultovala v roce 1942, kdy se stala prvním afroamerickým hercem, který podepsal dlouhodobou smlouvu s významnou filmařkou MGM Studios. V následujícím roce měla Horne hlavní role ve dvou černošských filmech MGM, Cabin in the Sky a Bouřlivé počasí. Titulní píseň z posledně jmenovaného filmu se stala jednou z jejích nejúspěšnějších nahrávek. Tyto dvě filmové role ji však proslavily na stříbrném plátně. V polovině 40. let byla Lena Horne nejlépe placeným afroamerickým hercem ve Spojených státech. Kromě svého platu MGM ve výši 1 000 $ týdně vydělala 1 500 $ za každé vystoupení v rádiu a ve velení 6 500 $ týdně, když vystupovala v noční kluby.
Horne si také vybudoval reputaci politického aktivisty. Během druhé světové války často na vlastní náklady bavila černé vojáky v segregovaných jednotkách. Odmítla také vystupovat před odděleným publikem během druhé světové války a po ní. Horne také spolupracovala s první dámou Eleanor Rooseveltovou na lobbování v Kongresu USA za přijetí právních předpisů proti lynčování.
Kariéra Horne se zastavila na počátku 50. let, kdy byla označena za komunistickou sympatizantku. Dostala se na černou listinu hollywoodských studií, ale mohla vystoupit na rostoucím novém médiu, v televizi. Navzdory téměř deseti letům ostrakismu kvůli jejím osobním a politickým přesvědčením pokračovala Horne v nočních klubech a na konci 50. let se stala významnou nahrávací hvězdou. Její album Lena Horne ve Waldorf Astoria, nahrané v roce 1957, bylo hudebními kritiky považováno za nejlepší v její kariéře.
V 60. letech se Horneova kariéra částečně oživila kvůli rostoucímu hnutí za občanská práva. Horne se s tímto hnutím ztotožnila a v roce 1963 byla jednou z nejvýznamnějších baviček na pochodu ve Washingtonu. Horne vystupovala také na dalších shromážděních v oblasti občanských práv po celé zemi.
Horneova vystoupení se krátce skončila, když v roce 1971 ve stejném roce přišla o otce, syna a manžela. V roce 1978 se však Horne představila nové generaci fanoušků, když v 61 letech hrála v The Wiz po boku Diany Rossové a Michaela Jacksona. Objevila se také v televizních pořadech jako Sanford and Son v 70. letech, Cosby Show v 80. letech a Jiný svět v 90. letech. V roce 1998, ve věku 81, vydala Horne své poslední album Being Myself. Brzy poté odešla z účinkování. Horne byla čestnou členkou spolku Delta Sigma Theta Sorority.
Lena Horne zemřela v New Yorku 9. května 2010. Bylo jí 92.