Na rozdíl od městské legendy, Johnny Cash nikdy nestrávil žádný čas ve vězení. Jako vězně, to je. V roce 1951, když sloužil na letectvu v Německu, sledoval Cash film Inside the Walls of Folsom Prison, film, který zobrazoval brutální podmínky, které snášely vězni v kalifornské instituci. Scény klikatého násilí hluboce zasáhly Cashe a v roce 1957 začal vystupovat ve věznicích, včetně představení v San Quentinu z roku 1959, které v přední řadě našlo vězně Merle Haggarda.
Bylo to však jeho vystoupení v jiné kalifornské věznici , Folsom State, který se stal jedním z nejznámějších momentů hudby. Na konci 60. let Cash vypadl z laskavosti hudebního průmyslu v Nashvillu a jeho kariéra se potýkala s bojem proti drogové závislosti. Koncem roku 1967 vystřízlivěl a do vězení Folsom dorazil 13. ledna 1968 – před padesáti lety – aby nahrál živé album. „Byl jsem asi tak uvolněný jako brouk v motelu Roach a byl jsem stále nový v oboru vstávání na pódium před lidmi bez krevního oběhu plného drog,“ napsal Cash ve své autobiografii z roku 1997. „Ale jakmile jsme se dostali do to, to byla jedna dobrá show. “
Ve skutečnosti to bylo. Cash předvedl ten den dvě představení, jedno ráno, druhé brzy odpoledne. Po úvodních akcích, které Carl Perkins a Statler Brothers zahráli píseň, přistoupil Cash k mikrofonu a hlubokým hlasem pronesl: „Ahoj, já jsem Johnny Cash,“ a poté spustil píseň „Folsom Prison Blues“, která byla ve skutečnosti napsaný v roce 1953 a už v roce 1955 dostal Cash jako první. jeden v žebříčku singlů country a pomohl oživit jeho kariéru. Když Cash zpíval slova: „Zastřelil jsem muže v Renu, jen abych se díval, jak umírá,“ vězně je slyšet divoce jásat. Ve skutečnosti byla tato na zdraví přidána po nahrávání producentem Bobem Johnstonem, protože vězni se příliš báli ukažte emoce, aby stráže netrpěly odvetou.
Ať už to byly nervy nebo pocit strachu, „Folsom Prison Blues,“ otvírák alba, začíná klidným rytmem, ale jak píseň pokračuje, tempo se zrychluje a na konci zní Cash stejně vyděšeně a zoufale jako vězni. Odtamtud začíná odpočívat a uvolňovat se, vytváří si snadný vztah s vězni a brzy budoucí manželkou June Carterovou, která se k němu přidá pro scintilační duet „Jackson.“
Cash by šel vydat další album nahrané z vězeňské show At San Quentin z roku 1969 a stal se silným zastáncem vězeňské reformy a práv vězňů, dokonce svědčil před Kongresem v roce 1972.