Stejně jako všechny ostatní stroje, ani satelity nevydrží věčně. Ať už je jejich úkolem pozorovat počasí, měřit skleníkové plyny v atmosféře nebo směřovat ze Země ke studiu hvězd, nakonec všechny satelity stárnou, opotřebovávají se a umírají, stejně jako staré pračky a vysavače
Co se tedy stane, když nastane čas důvěryhodného satelitu? V dnešní době existují dvě možnosti, v závislosti na tom, jak vysoký je satelit. Pro užší satelity využijí inženýři jeho poslední část paliva ke zpomalení. Tímto způsobem spadne z oběžné dráhy a shoří v atmosféře.
Druhou možností je poslat satelit ještě dále od Země. Může to trvat hodně paliva, než satelit zpomalí natolik, aby spadl zpět do atmosféry. To platí zejména v případě, že je satelit na velmi vysoké oběžné dráze. U mnoha z těchto vysokých satelitů je zapotřebí méně paliva k jejich výbuchu dále do vesmíru, než k jejich odeslání zpět na Zemi.
Hořící kov a „hřbitovy kosmických lodí“
Zbavení se menších satelitů na nízkých drahách je jednoduché. Teplo z tření vzduchu spaluje satelit, když klesá k Zemi rychlostí tisíců mil za hodinu. Ta-da! Už žádný satelit.
A co větší věci jako vesmírné stanice a větší kosmické lodě na nízké oběžné dráze? Tyto předměty se nemusí úplně spálit, než dosáhnou země. Existuje řešení – provozovatelé kosmických lodí mohou plánovat konečné místo určení svých starých satelitů, aby se ujistili, že jakýkoli úlomek spadne do vzdálené oblasti. Toto místo má dokonce přezdívku – hřbitov kosmických lodí! Je to v Tichém oceánu a je to nejvzdálenější místo od jakékoli lidské civilizace, které najdete.
Hřbitov kosmických lodí v jižním Tichém oceánu, daleko od místa, kde někdo žije.
„Hřbitov obíhá“
A co ty vyšší satelity, které vypálíme dál? Ty, které pošleme na „oběžnou dráhu hřbitova“. Jedná se o oběžnou dráhu vzdálenou téměř 200 mil od Země než nejvzdálenější aktivní satelity. A je to neuvěřitelných 22 400 mil nad Zemí!
Je to tedy konec pro tyto vzdálené satelity? Pokud jde o vás a mě, je to tak! Některé z těchto satelitů však zůstanou na oběžné dráze velmi, velmi dlouho. Možná někdy v budoucnu bude možná nutné, aby lidé vyslali „vesmírná popelářská auta“, aby je vyčistili. Ale přinejmenším zatím budou z cesty.