Žíly a tepny jsou hlavními hráči v oběhovém systému všech obratlovců. Pracují společně na transportu krve do celého těla a pomáhají při každém srdečním rytmu okysličovat a odstraňovat odpad z každé buňky. Tepny přenášejí okysličenou krev ze srdce, zatímco žíly přenášejí krev ochuzenou o kyslík zpět do srdce. Snadná mnemotechnika je „A pro„ tepnu “a„ pryč “(od srdce).“ (Výjimkou z tohoto obecného pravidla jsou plicní cévy. Plicní žíly transportují okysličenou krev zpět do srdce z plic, zatímco plicní tepny odvádějí deoxygenovanou krev ze srdce do plic.)
Vzhledem k tomu, že cévy jsou nejblíže srdci, musí tepny čelit intenzivnímu fyzickému tlaku krve, která jimi násilně prochází. Pulzují s každým úderem srdce (proto je váš pulz odebírán z tepny) a mají silnější stěny. Žíly prožívají mnohem menší tlak, ale musí čelit gravitačním silám, aby dostaly krev z končetin zpět do srdce. Mnoho žil, zejména nohou, má ventily, které zabraňují zpětnému toku a hromadění krve. Ačkoli jsou v lékařských diagramech žíly často znázorněny jako modré a někdy se jeví bledou pokožkou jako modré, ve skutečnosti nemají modrou barvu. Světlo interaguje s pokožkou a odkysličenou krví, což je tmavší odstín červené barvy, aby odráželo modrý tón. Žíly viděné během operace nebo u mrtvol vypadají téměř stejně jako tepny.