Bitva o severní Afriku byla bojem o kontrolu nad Suezským průplavem a přístup k ropě ze Středního východu a surovinám z Asie. Zejména ropa se stala kritickou strategickou komoditou kvůli zvýšené mechanizaci moderních armád. Británie, která byla prvním významným národem, který postavil kompletně mechanizovanou armádu, byla zvláště závislá na ropě ze Středního východu. Suezský průplav také poskytl Británii cenné spojení s jejími zámořskými panstvími – součást záchranného lana, které vedlo Středozemním mořem. Severoafrická kampaň a námořní kampaň za Středomoří se tedy ve skutečném smyslu vzájemně rozšířily.
Boj o kontrolu nad severní Afrikou začal již v říjnu 1935, kdy Itálie napadla Etiopii z jeho kolonie italské Somaliland. Díky tomuto kroku byl Egypt velmi opatrný vůči imperialistickým aspiracím Itálie. V reakci na to Egypťané udělili Británii povolení rozmístit na jejich území relativně velké síly. Británie a Francie se rovněž dohodly na rozdělení odpovědnosti za udržení námořní kontroly nad Středozemním mořem, přičemž hlavní britská základna se nachází v egyptské Alexandrii.
Itálie byla divokou kartou ve středomořské strategické rovnici na počátku druhé světové války . Pokud by Italové zůstali neutrální, zůstal by britský přístup k důležitým námořním cestám téměř zajištěný. Pokud se Itálie postavila na stranu Německa, silné italské námořnictvo mělo schopnost uzavřít Středomoří. Hlavní základna námořnictva byla v Tarantu v jižní Itálii a operace odtud byly podporovány italskými jednotkami letectva létajícími ze základen na Sicílii a Sardinii.
Itálie zůstala neutrální, když Německo v září 1939 napadlo Polsko. Když Německo v červnu 1940 napadlo Francii, Benito Mussolini neodolal příležitosti uchopit svůj podíl na kořisti. 11. června 1940, šest dní po britské evakuaci ve francouzském Dunkirku, vyhlásila Itálie Británii a Francii válku. Británie a Itálie byly nyní ve Středomoří ve válce.
Přinejmenším na papíře měla Itálie ve středomořském operačním prostoru značnou výhodu oproti Británii. V červnu 1939 měla středomořská flotila admirála sira Andrewa Cunninghama pouze 45 bojových lodí proti 183. italskému námořnictvu. Italové drželi obzvláště velkou výhodu v ponorkách, 108 proti Cunninghamovým 12. Francouzská kapitulace 25. června 1940 položila celou zátěž řízení středomořských námořních cest u královského námořnictva.
Royal Air Force (RAF) bylo v mírně lepší pozici, s 205 letadly proti 313 letadlům italského letectva. Italský maršál Rodolfo Graziani měl v Libyi přibližně 250 000 vojáků, zatímco generál lord Archibald Percival Wavell, britský vrchní velitel na Středním východě, měl jen 100 000 vojáků na obranu Egypta, Súdánu a Palestiny. Britské pozemní síly však byly mnohem lépe organizované, vycvičené a vybavené a měly vynikající vedení.
Britské a italské armády proti sobě stály přes libyjsko-egyptskou hranici v oblasti známé jako Západní poušť. Byla to nehostinná oblast bez vegetace a prakticky bez vody. Od Mersa Matruh v západním Egyptě po El Agheila na východní straně libyjského zálivu Sidra, jen několik hlavních silnic spojovalo několik měst a vesnic v regionu. Podél jižního pobřeží Středozemního moře vedl písečný pobřežní pás různé šířky. Ve vnitrozemí se prudký sráz zvýšil na libyjskou náhorní plošinu o výšce 500 stop. Bylo jen několik průchodů, kde kolová nebo dokonce pásová vozidla mohla vystoupit na sráz. Jakmile však byli na náhorní plošině, měla vojenská vozidla dobrou pohyblivost napříč zeměmi přes vápencovou půdu pokrytou tenkou vrstvou písku. Velitel 21. německé tankové divize, generálporučík Johann von Ravenstein, popsal oblast jako ráj taktiků a peklo logistického.
13. září 1940 se Graziani neochotně přestěhoval do Egypta, téměř měsíc poté, co mu to nařídil Mussolini. Asi šest italských divizí jelo na východ, obcházelo malou britskou krycí sílu podél hranic a zastavilo u Sidi Barrani, těsně před hlavními britskými pozicemi v Mersa Matruh. Graziani zjevně neměl v úmyslu jít hlouběji do Egypta. Italská kontrola nad letištěm v Sidi Barrani však vážně snížila operační dosah britské vzdušné síly a představovala hrozbu pro Royal Navy v Alexandrii. Vzhledem k tomu, že bitva o Británii dosáhla svého vrcholu a Velká Británie čelila možné německé invazi, Britové nebyli v okamžitém postavení, aby dokázali čelit italskému útoku.
V říjnu 1940 hrozila německá invaze do Britů Ostrovy se uvolnily a Britové začali Wavella posilovat. Do tohoto prosince dorazilo do Egypta dalších 126 000 vojáků společenství z Británie, Austrálie, Nového Zélandu a Indie.11. listopadu britská námořní letecká síla vážně poškodila italské námořnictvo při překvapivém útoku proti Tarantu. 9. prosince zaútočily Západní pouštní síly pod vedením genpor. Sira Richarda OConnora na Itala v Sidi Barrani.
Britové vytlačili desátou italskou armádu z Egypta a poté 3. ledna 1941 získal velké vítězství v Bardii, právě uvnitř Libye. Když se Britové vjeli do Kyrenaiky (východní Libye), vzali 22. ledna důležitý přístav Tobruk. O’Connor pokračoval v pronásledování Italů a uvěznil je v Beda Fomm 7. února 1941. Italská desátá armáda se zhroutila. Za dva měsíce postoupily britské síly asi dvou divizí 500 mil, zničily 10 italských divizí a zajaly 130 000 vězňů, 380 tanků a 845 děl. V tomto procesu Britové utrpěli 555 mrtvých a 1400 zraněných.
Po britských úspěších v severní Africe se předseda vlády Winston Churchill rozhodl 22. února zavázat britské jednotky k obraně Řecka proti Ose. Většina z těchto sil vyšla z Kyrenaiky, která Wavellovi ponechala v Libyi pouze pět brigád. Jen o několik týdnů dříve se však Adolf Hitler rozhodl podpořit Italy v severní Africe spácháním německých sil. 8. ledna dorazil Luftwaffe Fliegerkorps X na Sicílii z Norska a okamžitě začal útočit na spojeneckou lodní dopravu určenou pro libyjský přístav Benghazi. Tato hrozba přinutila britské vpřed jednotky v Libyi doplnit zásoby přes více než 450 mil vzdálený Tobruk.
Dvě německé divize a dvě další italské divize začaly přecházet z Itálie do Libye. 12. února brig. Gen. Erwin Rommel převzal velení nad německými jednotkami, které se později staly známým afrikánským Korpsem. Neztratil čas a znovu získal iniciativu. Rommel zkoumal El Agheilu 24. března. Když zjistil, že britská obrana je slabá, zahájil obecnou ofenzívu navzdory Hitlerovým rozkazům udržet celkovou obrannou pozici.
Ke konci března byl OConnor nahradil generálporučík sir Philip Neame jako velitel Západní pouštní síly. Velikost německého útoku se stala zřejmou, když byli Britové 3. dubna vytlačeni z Benghází. O’Connor byl poslán zpět na frontu jako poradce Neame. Němci v noci 6. dubna zajali oba britské generály z jejich neprovozovaného štábního vozu.
Rommel jel rychle na východ a 10. dubna obklopil Tobruk. Nedokázal se dostat na útěk z přístavu, opustil obléhací síly převážně italských jednotek tam pokračovaly ve svém tlaku na egyptské hranice. Bylo to rozhodnutí, které Rommel později litoval. Posádka Tobruku, která se obléhala 240 dní, zůstala Rommelovi trnem v oku – otravná vedlejší show, která svázala životně důležité pracovní síly Osy.
14. dubna dosáhla Rommelova hlavní síla Sollum na egyptského hranice a jeho jednotky obsadily klíčový terén průsmyku Halfaya. Německé vrchní velení se mezitím obávalo rychlosti Rommelova postupu a jeho neúspěchu dobýt Tobruk. Vyslali generála Friedricha von Pauluse do severní Afriky, aby vyhodnotil situaci a ‚dostal Rommela pod kontrolu. Paulusova zpráva zpět do Berlína popisovala Rommelovu celkovou slabou pozici a jeho kritický nedostatek paliva a střeliva. Zpráva se k Churchillovi dostala také prostřednictvím zachycení Ultra.
Z této zprávy Churchill nesprávně dospěl k závěru, že Němci byli připraveni se zhroutit jediným silným tlakem, a začal tlačit na Wavella, aby zahájil okamžitou protiofenzívu. Britský zásobovací konvoj s krycím názvem Tiger se mezitím dostal do severní Afriky s 295 tanky a 43 stíhačkami Hawker Hurricane. Navzdory těžkým leteckým útokům dorazil konvoj Tiger 12. května poté, co ztratil pouze jeden transport, který přepravoval 57 tanků.
Před zahájením svého protiútoku chtěl Wavell získat kontrolu nad průsmykem Halfaya. 15. května zahájil operaci Brevity pod velením brig. William Gott, aby zajistil přihrávku a Fort Capuzzo dál. Rommel dovedně odrazil tah a Britové následující den ustoupili z Fort Capuzzo. Do 27. května Němci dobyli Halfaya Pass. Vzhledem k nedostatku dodávek se nepodařilo postoupit dále, zakopali se a opevnili své pozice 88mm protiletadlovými děly. Britská vojska začala hovořit o silně opevněném a ostře bráněném průsmyku Halfaya jako průsmyk Hellfire.
Pod neustálým tlakem Churchilla zahájil Wavell svou hlavní ofenzívu 15. června. Operace Battleaxe začala čelním útokem na Sollum -Halfaya projít osou. Němci dovedně používali 88mm protiletadlová děla jako protitankové zbraně a otupili britský útok. Pak Rommel do protiútoku. Battleaxe skončil do 17. června a Wavell ztratil 91 svých nových tanků. Churchill ulevil Wavellovi 21. června a nahradil ho generálem sirem Claudem Auchinleckem. Generál sir Alan Cunningham (bratr admirála Cunninghama) byl pověřen velením Západní pouštní síly, nedávno redesignated British Eighth Army.
Auchinleck odolával neustálému tlaku Churchilla na okamžitý britský protiútok. Když Hitler zahájil 22. června operaci Barbarossa proti Sovětskému svazu, Rommelovy síly v severní Africe se pro německou logistickou podporu staly ještě menší prioritou. Většina jednotek Luftwaffe ve Středomoří byla poslána do Ruska, což Britům poskytlo volnější ruku při útoku na Rommelovy zásobovací konvoje na moři i ze vzduchu. Rommel nadále slábl. V listopadu měl 414 tanků, 320 letadel a devět divizí (tři německé), z nichž čtyři byly svázány při obléhání Tobruku. Britové měli asi 700 tanků, 1 000 letadel a osm divizí.
Britové byli stále více posedlí eliminací Rommela. V noci ze dne 17. listopadu 1941 se malá komandová jednotka vedená 24letým podplukovníkem Geoffrey Keyesem pokusila proniknout do Rommelova sídla a zavraždit Desert Fox. Nájezd selhal – Rommel tam ani nebyl – a Keyes při pokusu zemřel. Němci dali Keyesovi pohřeb se všemi vojenskými poctami a galantní Rommel poslal svého osobního kaplana, aby provedl bohoslužby. Britové později ocenili Keyes, syna admirála flotily, sira Rogera Keyese, posmrtného Viktoriina kříže.
Operace Crusader byla zahájena 18. listopadu, kdy britský XIII. Sbor postupoval na průsmyku Halfaya a XXX. Sbor se pokusil zamést kolem Rommelova jižního křídla a dosáhnout obléhané posádky u Tobruku. Sbor XXX dosáhl Sidi Rezegh, 20 mil jihovýchodně od Tobruku. Po sérii prudkých tankových bitev 22. a 23. listopadu zajel Rommel se dvěma tankovými divizemi hluboko do britského týlu. Pokusil se ulehčit silám Osy v Halfayi a současně přerušil osmou armádu.
Se zvyšujícími se ztrátami tanků chtěl Cunningham zastavit operaci. Auchinleck mu okamžitě ulevil a nahradil ho generálmajorem Neilem Ritchiem. Britové pokračovali v útoku na útok a 29. listopadu prorazili do Tobruku. 7. prosince ohromený Rommel stahoval své nebezpečně vyčerpané síly. Aby se Rommel vyhnul obklíčení v bouli Benghází, ustoupil zpět přes Kyrenajiku a 6. ledna 1942 dosáhl El Agheila. Operace Crusader vyústila v jasné vítězství Britů, které však nebyli schopni využít kvůli nedostatku posil.
Když se Rommel stáhl na východ, RAF pokračovala v útočení na jeho zásobovací konvoje ve Středomoří. V listopadu 1941 bylo do severní Afriky odesláno pouze 30 tun zásob Axis a 62 procent z nich bylo na cestě ztraceno. Hitler zareagoval přesunem Fliegerkorps II z Ruska na Sicílii a nařídil německému námořnictvu vyslat 10 ponorek do Středomoří. V průběhu prosince se situace zásobování Rommelem výrazně zlepšila a ztráty z dopravy klesly na 18 procent. Japonský útok na Pearl Harbor mezitím způsobil, že Britové přesměrovali své síly ze severní Afriky do Indie a Singapuru. V polovině ledna 1942 operoval Rommel na kratších zásobovacích linkách a jeho ztráty při přepravě byly pod 1 procentem. Nyní byl připraven vrátit se do ofenzívy.
21. ledna 1942 zahájil Rommel svou druhou ofenzívu a rychle zahnal Brity zpět téměř 300 mil. Agresivní německý velitel 29. ledna dobyl Benghází a pokračoval v tlačení na východ a 4. února dorazil do Gazaly. Tam se zastavil podél obranné linie osmé armády mezi Gazalou a Bir Hacheim. Po většinu následujících čtyř měsíců seděli protivníci na obou stranách linie Gazala a budovali sílu.
26. května zahájil Rommel operaci Venezia – jeho útok proti linii Gazala. Obě síly měly zhruba stejnou sílu, ale generál Ritchie nechal své obrněné jednotky široce rozptýlit, zatímco Rommel se soustředil. Rommel pomocí brnění obešel Svobodnou francouzskou brigádu u Bir Hacheim, otočil se na sever a protínal spojeneckou zadní část. Sekundární útok Osy na severu tam přitlačil spojenecké síly.
Do 28. května se obrněné jednotky Osy za spojeneckými liniemi dostaly do potíží. Rommel ztratil více než třetinu svých tanků a zbytek došel palivo a střelivo. 29. května italská divize v Terstu vyčistila cestu středem linie Gazala. Toto otevření se stalo záchrannou lanovkou pro Rommelovy tanky. Dne 30. si Rommel upevnil brnění v obranné pozici, která se stala známou jako Kotel.
Ve dnech 5. – 6. června Rommel úspěšně porazil Ritchieho řadu postupných protiútoků. Ve dnech 10. až 11. června Osa konečně vyhnala svobodné francouzské síly z Bir Hacheim a 11. června vypukly z kotle Rommelovy tanky. Osmá armáda znovu začala padat zpět k egyptským hranicím. 15. června dorazily německé tanky k pobřeží a Rommel přesunul svou pozornost na posádku Tobruk. Tentokrát by neudělal stejnou chybu, kdyby nechal trn v boku.
Tobruk padl 21. června a síly Osy zajaly 2.5 milionů galonů tolik potřebného paliva a 2 000 kolových vozidel. Pád Tobruku však měl pro Osu nepředvídatelné důsledky. Churchill se o této zprávě dozvěděl během setkání s prezidentem Franklinem D. Rooseveltem ve Spojených státech. Americký prezident okamžitě nabídl pomoc. Výsledných 300 tanků Sherman a 100 samohybných děl by později hrálo v El Alameinu klíčovou roli.
Britové ustoupili zpět do obranných pozic v Mersa Matruh, asi 100 mil uvnitř Egypta. Rommel, který byl za svůj úspěch v Gazale povýšen na polního maršála, pronásledoval. Auchinleck ulevil Ritchiemu a osobně převzal velení osmé armády. S pouhými 60 operačními tanky zaútočil Rommel 26. června na Mersa Matruh a během tří dnů boje porazil čtyři britské divize. Britové opět ustoupili, tentokrát do blízkosti El Alameinu, dalších 120 mil na východ.
Nyní méně než 100 mil od Alexandrie byl Auchinleck odhodlán držet poblíž El Alameinu. Pod neustálým tlakem Rommelových sil Auchinleck improvizoval tekutou obrannou linii ukotvenou na Ruweisat Ridge, několik mil jižně od obranného obvodu El Alameinu. Rommel zaútočil 1. července a pokoušel se zamést kolem El Alameinu. Po tři týdny Auchinleck dovedně bojoval s Rommelem až do úplného zastavení. Auchinleck zahájil velký protiútok ve dnech 21. až 22. července, ale nezískal žádnou pozici. Vyčerpané, obě strany se zastavily, aby se přeskupily.
Navzdory skutečnosti, že Auchinleck konečně zastavil Rommelov postup, Churchill mu na začátku srpna ulevil a jmenoval vrchním velitelem na Středním východě generála sira Harolda Alexandra. Sir William Gott byl povýšen na generála a byl pověřen velením osmé armády. 7. srpna, den po jeho jmenování, byl Gott zabit, když na jeho letadlo zaútočil německý stíhač během letu do Káhiry. Relativně neznámý genpor. Sir Bernard L. Montgomery vystřídal Gotta jako velitel osmé armády.
Ačkoli Churchill zoufale chtěl získat jasné vítězství pro politické účely a zvýšit morálku, Alexander ani Montgomery nebyl sklon k útoku, aniž by nejprve nashromáždil ohromnou výhodu. Dne 31. srpna 1942 zahájil Rommel to, o čem věřil, že bude konečným útokem na pohon Osy na Nil. Britové však provedli rozsáhlé přípravy kolem El Alameinu na základě plánu vypracovaného Auchinleckem a přijatého Montgomerym. Britský velitel měl také tu výhodu, že poznal Rommelovy úmysly prostřednictvím Ultra zachycení.
Rommel plánoval zamést na jih kolem Ruweisat Ridge, poté odříznout El Alamein a vzít jej zezadu. V rámci přípravy Britové položili rozsáhlá minová pole a silně opevněný hřeben Alam el Halfa, který se nacházel za El Alamein na jihovýchod. Do 3. září došel útok Osy palivo a utekl. Montgomery okamžitě zaútočil, ale přerušil operaci, jakmile byly síly Osy zatlačeny zpět do blízkosti svých výchozích pozic. Obě strany se opět přikrčily, aby získaly sílu. Souhrnně řečeno, bitvy Ruweisat Ridge a Alam el Halfa byly skutečným strategickým bodem obratu války v severní Africe.
Montgomery využil čas po bitvě u Alam el Halfa k odpočinku a výcviku svých vojsk, integrujte nové americké tanky, které dostal, a pečlivě naplánujte svůj protiútok. Rommel mezitím onemocněl a vrátil se do Německa na pracovní neschopnost. Když Montgomery konečně zahájil útok, jeho síly a vybavení byly třikrát větší než síly jeho soupeře.
Bitva u El Alameinu začala 23. října masivní dělostřeleckou palbou vypálenou 900 britskými zbraněmi. Rommel se okamžitě vrátil z Německa, aby obnovil velení. Spojenci se po dobu pěti dnů pokoušeli prorazit pozicemi Osy a při tom utrpěli 10 000 obětí. Ve dnech 30. až 31. října obnovil Montgomery útok se silnou podporou RAF. S kritickým nedostatkem paliva a střeliva se Rommel začal uvolňovat 3. listopadu. Zpočátku Hitler trval na svých obvyklých rozkazech bez ustoupení. Čtvrtého dne s nechutí dal Rommelovi povolení k ústupu a začalo pronásledování 1400 mil do Tuniska.
Následující tři měsíce Montgomery následoval Rommela přes severní pobřeží Afriky. Navzdory neustálému naléhání svých německých a italských nadřízených, kteří chtěli, aby zachránil Libyi, se Rommel více zajímal o zachování své síly bojovat další den. V El Agheile se zastavil mezi 23. listopadem a 18. prosincem a znovu v Bueratu a Wadi Zemzem od 26. prosince 1942 do 16. ledna 1943. Rommel dorazil do Tripolisu 23. ledna a tuniské hranice na konci měsíce. V době, kdy se dostal do Tuniska, tam na něj však čekala další spojenecká síla.
8. listopadu 1942, pouhé čtyři dny poté, co Rommel zahájil svůj dlouhý ústup, Britové a Američané provedli operaci Torch , přistání severozápadní Afriky.V koordinované sérii přistání západní pracovní skupina pod vedením genmjr. George S. Pattona, ml. přistál na pobřeží Atlantiku poblíž Casablanky v Maroku; pracovní skupina střediska pod velením generálmajora Lloyda Fredendalla přistála těsně uvnitř Středomoří kolem Oranu v Alžírsku; a východní pracovní skupina pod velením generála Charlese Rydera přistála poblíž Alžíru. Přestože se všechna místa přistání nacházela na francouzském území Vichy, konečnými cíli operace byl tuniský přístavní a letištní komplex Bizerte a hlavní město Tunis. Velení těchto zařízení by spojencům umožnilo bombardovat Sicílii, chránit maltské konvoje a udeřit na zásobovací vedení Rommela.
Zatímco se spojenci usadili na břeh a pokoušeli se vyjednat podmínky s Vichy Francouzi, Němci zareagovali rychle vyslal jednotky ze Sicílie do Tuniska 9. listopadu. Hitler také vydal rozkaz, aby německá armáda v okupované Francii převzala kontrolu nad zbytkem Vichy Francie. Francouzská flotila v Toulonu však byla potopena, než se ji Němci zmocnili.
Od okamžiku, kdy spojenci přistáli, byla kampaň v severozápadní Africe a závod v Tunisu logistickou bitvou. Vyhrála by strana, která by mohla nejrychleji hromadit síly. Pro Němce byla kontrola tuniského komplexu zásadní, aby se zabránilo uvěznění Rommela mezi Montgomery na východě a nově vytvořenou britskou první armádou na západě. 28. listopadu se spojenci dostali na Tebourbu, jen 12 mil od Tunisu, ale dobře provedený protiútok Osy je za sedm dní zahnal zpět o 20 mil.
Němci vyhráli úvodní závod pro Tunis, protože měli kratší zásobovací vedení a jejich letadla, operující z bližších základen, měly v napadené oblasti delší čas. V lednu 1943 zimní deště a výsledné bahno zastavily mechanizované operace v severním Tunisku. Spojenci na jaře čekali na lepší počasí a nadále budovali své síly. Britská první armáda pod vedením genpor. Sira Kennetha Andersona byla rozdělena do tří sborů – britského V. sboru, amerického II. Sboru a francouzského XIX. Sboru. Síly Osy v severním Tunisku nyní sestávaly z 5. tankové armády genpor. . 10 Rommelových divizí bylo hluboko pod poloviční silou, pouze s 78 000 vojáky a 129 tanky. Než musel Rommel čelit rychle se uzavírajícímu Montgomerymu, měl v úmyslu eliminovat hrozbu britské první armády na jeho sever.
14. února zahájili Němci první etapu dvouhroté ofenzívy s Arnimovy síly útočící ten den Faidským průsmykem směrem k Sidi Bou Zid. Následující den zaútočil Rommel na jihu směrem k Gafsa. Převážná část Rommelových sil však zůstala v Marethově linii. Do 18. února byl Kasserine Pass v rukou Osy a americké pozemní síly utrpěly první velkou porážku války. Rommel se pokusil postoupit na sever směrem k Thale přes průsmyk Kasserine 19. února, ale podpora, kterou očekával od Arnim, se neuskutečnila. Po několika dnech pomalého postupu dorazil do Thaly 21. února, ale nemohl postoupit dál. Útok zastaven rozdělenou německou velitelskou strukturou a rychlým hromaděním spojeneckých posil. Spojenci se tlačili kupředu a znovu získali Kasserinský průsmyk 25. února. Rommel se vrátil na Marethovu linii a připravil se čelit Montgomerymu.
Když osmá armáda dorazila do Tuniska, spojenci upravili svou velitelskou strukturu tak, aby odpovídala rozhodnutím přijatým na konference v Casablance v lednu. Generál Dwight D. Eisenhower se stal nejvyšším velitelem všech spojeneckých sil ve Středomoří západně od Tripolisu. Alexander se stal Eisenhowerovým zástupcem a současně velitelem osmnácté skupiny armád, která ovládala první a osmou armádu a nyní samostatný americký sbor II. Vrchní velitel letectva sir Arthur Tedder převzal velení nad spojeneckými vzdušnými silami a admirál Cunningham si ponechal velení námořních sil.
Dne 24. února také Osa upravila svoji velitelskou strukturu. Rommel se stal velitelem Armeegruppe Afrika, kam patřila Afrika Korps, 5. tanková armáda Arnim a italská první armáda pod vedením generála Giovanniho Messeho. Síly Osy měly nakonec v Tunisku jednotnou velitelskou strukturu, ale Rommel pravděpodobně nebyl tou nejlepší volbou. Do té chvíle ve válce se stal frustrovaným a rozrušeným, což je kumulativní účinek dlouhé houpačkové kampaně. Aby toho nebylo málo, Arnim, který Rommela nenáviděl, pokračoval v tom, jak se mu zlíbilo.
Pozice Osy v severní Africe byla beznadějná, konečný výsledek jasně v rukou logistů. Když spojenci upevnili svou kontrolu nad severozápadním africkým pobřežím, tlak Osy na Maltu se uvolnil, což spojencům umožnilo dále omezit zásobovací konvoje Osy ze Sicílie.Bez předchozí koordinace s Rommelem zahájil 26. února Arnim operaci Ochsenkopf, cestu směrem k Beja. Do 3. března se tato ofenzíva zastavila za cenu 71 drahých tanků.
Montgomeryho síly, které 4. února přešly do Tuniska, dosáhly 16. dne Medeninu a vytvořily obranné pozice. V naději, že se mu podaří zachytit britskou nerovnováhu, zaútočil 6. března 6. března na jih od Marethovy linie, v čele s 140 tanky, což byl nejsilnější ofenzivní útok Rommela od příjezdu do Tuniska. Bylo by to také poslední. Varován Ultra odposlechy, Montgomery čekal. Němci narazili na dovedně připravenou protitankovou obranu a ztratili 52 tanků. Hned po neúspěchu medeninského útoku vrátil Rommel nemocného muže do Německa. Arnim převzal celkové velení Axis a Messe převzal velení v jižním Tunisku.
Po americkém debaklu v Kasserinském průsmyku přešlo velení amerického II. Sboru Pattonovi. Chtěl zahájit útok, aby se vydal na pobřeží, ale Alexander povolil pouze omezené útoky, jejichž cílem bylo odvést německé síly od pozic Mareth. V tom okamžiku Alexander jednoduše nedůvěřoval americkým jednotkám. Ve skutečnosti mnoho z britských sil pohrdavě označovalo své americké spojence jako naše Italové. Pattonův omezený útok mezi 17. a 25. březnem byl úspěšný, nicméně svázání 10. tankové divize poblíž El Guettar.
20. března se Montgomery pokusil o noční průnik do středu Marethovy linie. Útok selhal do 22. března. Následujícího dne přenesl váhu hlavního útoku kolem jihozápadního křídla linie přes Matmata Hills. 26. března jeho síly prorazily Tebaga Gap. Italská první armáda a zbytek Afrika Korps byli nuceni zpět. Pod neustálým tlakem osmé armády na jedné straně a amerického sboru II na straně druhé se síly Osy stáhly do Enfidaville.
Do 7. dubna se spojila první spojenecká a osmá armáda a vytlačila osu do malá kapsa. Na východním pobřeží osmá armáda obsadila 6. dubna Gabés, 10. dubna Sfax, 12. dubna Sousse a 21. dubna Enfidaville. Na severu sbor USA II., Nyní pod vedením genpor. Omar N. Bradley, vzal Mateur 3. května a Bizerte 7. května Montgomeryho 7. obrněná divize zajala Tunis 7. května. Zbývající síly Osy v Tunisku byly chyceny ve dvou kapsách, jedné mezi Bizerte a Tunisem a druhé na izolovaném mysu Bon.
Arnim se vzdal svých sil 13. května 1943. Královské námořnictvo, čekající v síle na moři, zajistilo, aby na Sicílii uniklo několik Němců nebo Italů. Samotné ztráty os v Tunisku činily 40 000 mrtvých nebo zraněných, 240 000 vězňů, 250 tanků, 2 330 letadel a 232 lodí. Britské a americké oběti byly 33 000, respektive 18 558. Za celou severoafrickou kampaň utrpěli Britové 220 000 obětí. Celkové ztráty Osy dosáhly 620 000, což zahrnovalo ztrátu tří polních armád.
Na strategické úrovni byla severoafrická kampaň předělem pro západní spojence. Poprvé ve válce rozhodně porazili Osy, zejména Němce, na zemi. Psychickou hodnotu vítězství nelze minimalizovat. Také americká armáda se konečně dostala do války a po vratkém začátku v Kasserinském průsmyku se dobře osvobodila. Britové a Američané zdokonalili kombinovanou velitelskou strukturu, která sloužila Velké alianci po zbytek války. Různé svobodné francouzské frakce byly nakonec sjednoceny a organizovány pod velením spojenců. A možná nejdůležitější je, že Britové prokázali hodnotu Ultra inteligence a vylepšili systém pro získávání potřebných informací polním velitelům.
Na druhou stranu, spojenci byli nyní mimo pozici s obrovskou silou téměř 1 milion mužů a jejich vybavení. Vzhledem k velmi omezeným dopravním prostředkům a neexistenci možnosti, aby tyto síly zasáhly přímo do Německa, byla následná kampaň na Sicílii téměř jediným proveditelným dalším krokem spojenců.
Ztráta byla ohromující strategický neúspěch pro Německo. Severní Afrika byla zpočátku poměrně efektivní kampaň za ekonomiku síly. S rizikem pouze tří německých divizí a řady italských divizí pochybné kvality dokázala Osa svázat úměrně větší sílu a současně představovat významnou hrozbu pro jednu ze strategických komunikačních linií Británie. Ale po porážce u El Alameinu Hitlerův pocit hrdosti opět překonal jeho skromné pochopení strategie a spáchal druhou polní armádu v severní Africe, kterou nemohl logisticky udržet ani si dovolit prohrát. Síly, které Hitler zahodil v květnu 1943, mohly mít pro Němce bojující v Rusku nebo na Sicílii nějaký rozdíl.
Na taktické a operační úrovni se proti Ose spiklo několik faktorů, a to navzdory brilantnosti Rommela na bojišti a vynikajícím bojům Afrika Korps. Ačkoli byla severní Afrika peklem logistů, rozhodujícím faktorem byla logistika. Nakonec spojenci triumfovali naprostou hmotou. Síly Osy nemohly překonat spojeneckou leteckou a námořní sílu – obojí zlepšilo spojeneckou logistiku a zhoršilo logistiku Osy.