V lednu 1933 bylo 50 000 členů Hitlerjugend. Do konce roku jich bylo více než 2 miliony. A jak postupovala třicátá léta, nacisté vedli válku se skupinami tak populárními mezi německou mládeží. Nejprve zakázali dětské skupiny spojené s politickými hnutími, jako je komunismus. A v roce 1936 zakázali všechny skupiny mládeže – včetně skautů – a přiměly členy, aby se místo toho stali součástí Hitlerjugend. Židovským dětem byl zakázán účast.
Zákaz průzkumu poslal zprávu – poslouchejte nebo buďte potrestáni. Mělo to také praktický účinek: Jelikož byly zakázány jiné skautské organizace, jediným způsobem, jak mohli děti získat skautské zkušenosti, bylo vstoupit do Hitlerjugend. Když se Německo řítilo do války, děti, které se odmítly připojit, byly odcizeny a poté potrestány. Do roku 1939 bylo více než 90 procent německých dětí součástí organizace Hitlerjugend.
Od šestého roku věku musí němečtí chlapci připojit se k nacistické organizaci mládeže. Vybaveni uniformami a vlajkami prochází náročným fyzickým tréninkem, díky kterému jsou dobře připraveni na dva roky, které budou později sloužit ve Wehrmachtu. (Uznání: Hulton-Deutsch Collection / Corbis via Getty Images)
Pro nacisty měla skupina další výhody. Nejen, že to umožnilo Třetí říši indoktrinovat děti v jejich nejcitlivějších podmínkách, ale také to umožnilo nacistům zbavit je vlivu jejich rodičů, z nichž někteří se postavili proti režimu. Nacistická strana věděla, že rodiny – soukromé, soudržné skupiny, které obvykle nejsou pod politickým vlivem – byly překážkou jejich cílů. Hitlerjugend byl způsob, jak dostat Hitlerovu ideologii do rodinné jednotky, a někteří členové Hitlerjugend dokonce odsoudili své rodiče, když se chovali způsobem, který říše neschválila.
Ačkoli skauti byli zakázán, nacisté kooptovali mnoho z jeho aktivit a tradic. Hitlerova mládež se účastnila typických aktivit typu skautingu, jako byly táboření, zpěv, řemesla a turistika. Šli do letních táborů, nosili uniformy, recitovali zástavy a vyprávěli příběhy o táborácích.
Postupem času se však činnosti změnily. Ačkoli se dívčí skupiny zaměřovaly na věci, jako je rytmická gymnastika a jízdy na zimních kabátech, chlapčenské skupiny se staly spíše mini armádou než skautským doupětem. Uložili členům vojenský řád a vycvičili mladé muže ve všem od zbraní až po přežití. A všechny skupiny zahrnovaly statné dávky propagandy, které podporovaly téměř náboženskou oddanost Führerovi.
Typická byla zkušenost Alfonsa Hecka. Jak řekl v 80. letech deníku Boston Globe, nemohl se dočkat, až se stane plnohodnotným členem Hitlerjugend, a vychutnával pochodující, zpívající a účast na shromážděních. „Patřil jsem Adolfu Hitlerovi tělem i duší,“ vzpomínal. Trvalo mu roky, než ustoupil od této indoktrinace po skončení druhé světové války.
Adolf Hitler s nacistickou stranou Hitler Youth na shromáždění v roce 1935. (Uznání: Universal History Archive / UIG via Getty Images)
Někteří chlapci odmítli vstoupit do Hitlerjugend a přenesli své mládežnické skupiny do podzemí. Jedna taková skupina, Edelweiss Pirates, dokonce zaútočila na členy Hitlerjugend a snažila se sabotovat jejich aktivity. Předpokládá se, že asi 5 000 Edelweiss Pirates vzdorovalo nacistům, čmárali protiválečné graffiti na zdech a účastnil se různých typů násilného a nenásilného odporu. V roce 1944 bylo v Kolíně bez soudu oběšeno šest osob kvůli jejich podezření z účasti na černém trhu. Skauti v okupovaných zemích také odolávali: ve Francii, například skauti zachránili před deportací 40 židovských dětí a v Osvětimi skupina Polis skauti vzdorovali a dokonce nacistům unikli.
Jak se válka odehrála, bylo jasné, že skutečným cílem Hitlerjugend bylo vytvořit pro říši více vojáků. Děti, které byly roky nasycené nacistickou ideologií, se staly poslušnými, fanatickými vojáky. Nakonec byli tito vojáci mladší a mladší. Od roku 1943 byli všichni chlapci starší 17 let nuceni sloužit v armádě.
V roce 1945 začalo zoufalé nacistické vedení vytahovat mladší chlapce ze školy a posílat je na frontu. Tyto nezkušené děti byly v podstatě odvedeny k sebevražedným misím – a pokud se bránily, byly popraveny. Ti, kteří přežili, čelili tvrdému zacházení ze strany spojenců, kteří je zajali.
Po válce byla Hitlerova mládež rozpuštěna. Dnes je tato skupina považována za jednu z nejchladnějších stránek nacistického režimu – důkaz, že totalitní stát může využívat děti k výživě svých armád a k podpoře svých nenávistných ideologií.