Hra o trůny se odehrává v průběhu jednoho roku na fiktivním kontinentu Westeros. Příběh začíná, když král Robert navštíví severní hrad Winterfell a požádá Neda Starka, aby byl jeho pravou asistentkou, neboli rukou krále. Předchozí Hand, Jon Arryn, zemřel za podezřelých okolností. Robert přichází se svou královnou Cersei Lannisterovou a svou družinou, která zahrnuje řadu Lannisterů. Těsně po příjezdu královské strany dostane Nedova manželka Catelyn zprávu, ve které tvrdí, že za smrt bývalé Ruky byla zodpovědná rodina Lannisterů. Říká Nedovi, který přijímá pozici jako Hand, aby chránil Roberta před Lannistery. Nedův syn Bran poté zjistí, že Cersei Lannister a její bratr Jaime Lannister mají sex, a Jaime tlačí Brana z okna, aby ho umlčel. Každý si myslí, že Bran při lezení kolem hradu jednoduše spadl. Zatímco Bran je stále v bezvědomí, Ned opouští Winterfell a jede na jih s Robertem. Ve stejný den odchází Nedův bastardův syn Jon, aby sloužil u zdi, mohutné stavby, která chrání Westeros před divočinou na dalekém severu. Skupina mužů přísahajících na obranu zdi, Noční hlídka, dostávala zprávy o podivných tvorech a ztrácí muže s rostoucí frekvencí. Tyrion Lannister, malý člověk, který je bratrem Cersei a Jaime, cestuje s Jonem ke zdi, aby viděl mohutnou stavbu. Mezitím se Daenerys Targaryen na kontinentu východně od Westerosu provdá za válečníka Khal Droga, jednoho z vůdců lidu Dothraků. Daenerys a její bratr Viserys jsou poslední přeživší členové rodiny, kterou Robert porazil, aby se stal králem Targaryenů. Jsou to stará rodina, o níž se říká, že pochází z draků, a Viserys si myslí, že s armádou Khal Drogo může znovu získat trůn. Rytíř jménem Ser Jorah Mormont, vyhoštěný Nedem Starkem, se zavazuje, že mu pomůže. Daenerys dostává jako svatební dar tři dračí vejce a okamžitě je fascinuje.
Na cestě na jih do hlavního města zvané Kings Landing, syn Roberta a Cersei, Joffrey, a Nedova dcera Sansa, kterou každý předpokládá jednoho dne se vdám, jdi se projít. Když Joffrey uvidí Aryu, Nedovu druhou dceru a sestru Sansu, jak si s chlapcem procvičuje šerm, rozhodne se jim ukázat, že je lepší bojovník. Jako domácí mazlíčci mají všechny Starkovy děti štěňata přímého vlka, vlčí plemeno větší než normální vlci, které je také symbolem Starkova domu, a Aryin vlk zraní Joffreyovou, když ji brání. Ačkoli Sansa ví, že Joffrey podnítil boj, neřekne to Joffreyovi, protože je do něj zamilovaná. Za trest chce Cersei zabít Aryinu vlka, ale protože utekla poté, co zranila Joffreyho, požaduje Cersei, aby Ned místo toho zabil vlka Sansy. Mezitím se vrah pokusí zabít Brana v bezvědomí a selže. Ned konečně dorazí na Kings Landing a zjistí, že Catelyn tajně odplula do města, aby zjistila pravdu o vrahovi. Má dýku, kterou vrah použil, a po jejím prozkoumání ji Catelynův přítel z dětství Littlefinger poznal, že patří k Tyrionovi Lannisterovi. Ned říká Catelynovi, že se pokusí zjistit, kdo zabil bývalou Hand, Jon Arryn, a pokusil se zabít Brana. Bran se konečně probudí z kómatu, ale nepamatuje si, jak spadl. Tyrion ho navštíví na cestě na jih od zdi, aby tam pozdravil Jona. Tyrion pokračuje na jih, když Catelyn začíná zpátky na sever, a když se jejich cesty protnou, Catelyn ho nechá chytit za pokus zabít Brana.
V Kings Landing Ned začíná pomalu odhalovat záhadu, proč byla zabita předchozí ruka. Ví, že to má co do činění s něčím, co se Ruka dozvěděla o dětech krále Roberta. Prostřednictvím špiona se Robert dozví, že Daenerys Targaryen je těhotná. Chce ji zavraždit, protože se bojí, že ona a její syn jednoho dne zpochybní Robertovo právo na trůn. Znechucen Robertovým plánem, Ned rezignuje jako Hand. Té noci se Jaime a jeho muži postavili Nedovi o Tyrionově zajetí. Jaime zabije Nedovy muže a Ned si zlomí nohu při boji. Následujícího dne Robert obnovuje Neda jako ruku. Zatímco Robert odešel na lov, Ned nařídil popravu nepoctivého rytíře loajálního rodině Lannisterů, který drancoval vesnice. Dále na sever vezme Catelyn Tyrion k zámku její sestry Lysy Arryn, Eyrie, který je v horské oblasti zvané The Vale. Lysa obviňuje Tyriona ze zprostředkování vraždy Jona Arryna a Brana. Tyrion obvinění popírá a požaduje soudní boj. Rytíř bojuje jménem Lysy a žoldák bojuje jménem Tyriona. Tyrionův žoldák vyhrává. Zatímco Tyrion jede z Eyrie, skupina horských klanů se ho pokusí zabít, ale slibuje, že jim pomůže obsadit údolí a přesvědčí je, aby se k němu připojili.
Na východě, když Khal Drogo a jeho následovníci Dothraki míří zpět do jejich hlavního města Vaes Dothrak, se Viserys stále více rozčílí, že mu Drogo neposkytl armádu, která by vedla válku proti Westerosu. Během hostiny vztekle zaútočí na Daenerys a Khal Drogo nechá Viserysa zabít vysypáním roztaveného zlata na hlavu. V Kings Landing Ned přišel na to, proč byla ruka zabita: zjistil, že Joffrey nebyl ve skutečnosti Robertovo dítě, ale byl vlastně produktem sexuálního vztahu Cersei s jejím bratrem Jaime. Robert nezná pravdu. Robert je smrtelně zraněn při lovu a než zemře, jmenuje Neda ochráncem říše, v podstatě prozatímním králem, dokud Joffrey nezestárne. Ned neřekne Robertovi, že ví, že Joffrey není skutečný dědic, protože je synem Cersei a Jaime. Ned žádá Littlefingerovu pomoc s dosazením skutečného dědice, Robertova bratra Stannisa, jako krále, a Littlefinger souhlasí. Ale když Ned konfrontuje Lannistery s tím, že Joffrey není skutečným dědicem a očekává podporu Littlefinger, Littlefinger ho zradí a Cersei uvězní Neda za zradu. Mezitím na sever od zdi Jon a další muži objevili dvě podivná mrtvá těla. Přinášejí těla zpět na vyšetření a pozdě v noci jedno z těl ožívá a snaží se zabít Jonova velitele. Jon a jeho direwolf bojují s nemrtvým tělem a Jon tvora zabije ohněm.
Po Nedově zajetí unikne Arya z hradu v Kings Landing a Cersei drží Sansu jako rukojmí (říká, že ji drží za Sansu) vlastní ochrana). Tywin Lannister, otec Tyriona, Cersei a Jaimeho, vede válku s Catelyn a jejím synem Robbem Starkem. Robb chytře převyšuje Tywina a Robbovi se podaří porazit část Lannisterovy armády a zajmout Jaimeho. V Kings Landing je Joffrey, který je považován za Robertova dědice, korunován za krále. V naději, že může zabránit poškození svých dcer, se Ned veřejně přizná ke zradě a Joffrey ho nechá popravit, zatímco Sansa sleduje. Arya je v davu, i když to nikdo neví. Když se dozvěděl o smrti svého otce a pochodu svého bratra do války, pokusí se Jon opustit zeď. Ale Jonovi přátelé ho přesvědčí, že musí zůstat a bránit zeď, jak slibuje. Na východě utrpěl Drogo zranění při nájezdu na vesnici. Daenerys nechala ošetřit jednu z vesnických žen, ale velmi onemocněl. Když se chystá zemřít, Daenerys požádá ženu, aby ho uzdravila, ale ona říká, že ho zachrání jen krvavá magie a bude to vyžadovat smrt výměnou za jeho život. Navzdory protestům Dothraků, Daenerys tuto ženu nechala udělat. Krátce nato Daenerys jde do práce. Když se probudí o mnoho dní později, její dítě je mrtvé a Drogo je naživu, ale mozek mrtvý. Všichni jeho následovníci odešli a zanechali po sobě jen několik válečníků, nemocných a starých, a Ser Jorah Mormont, který se stal jedním z nejdůvěryhodnějších poradců Daenerys. Daenerys nastaví pohřební hranici, aby spálila Droga a ženu, kteří ji podvedli a v podstatě zabili jejího manžela a dítě. Daenerys také umístí tři dračí vejce do hranice. Jak oheň hoří, Daenerys do něj vejde, a když se konečně rozplyne, Mormont a Dothrakové ji najdou se třemi novorozenými draky u prsou.