Mead studoval na Oberlin College a Harvard University. V letech 1891–94 působil jako instruktor filozofie a psychologie na University of Michigan. V roce 1894 odešel na University of Chicago, kde zůstal až do své smrti.
K sociální psychologii byl hlavním přínosem Mead jeho pokus ukázat, jak v procesu sociální interakce vzniká lidské já. Myslel si, že v tomto vývoji hraje ústřední roli mluvený jazyk. Prostřednictvím jazyka může dítě převzít roli jiných osob a vést jeho chování, pokud jde o účinek, který bude mít jeho zamýšlené chování na ostatní. Meadův psychologický přístup byl tedy behaviouristický.
Ve filozofii byl Mead jedním z hlavních myslitelů mezi americkými pragmatiky. Společně s řadou jeho současníků byl hodně ovlivňován teorií relativity a doktrínou vzniku. Jeho filozofii lze nazvat objektivním relativismem. Stejně jako některé objekty jsou jedlé, ale pouze ve vztahu k zažívací soustavě, tak Mead myslel na zkušenost, život, vědomí, osobnost a hodnotu jako na objektivní vlastnosti přírody, které se objevují pouze za (a tudíž jsou relativní) konkrétních podmínek . John Dewey uznal svou velkou zadluženost filozofii společnosti Mead.
Mead svou práci nikdy nezveřejnil. Po jeho smrti studenti editovali čtyři svazky ze stenografických nahrávek a poznámek k jeho přednáškám a z nepublikovaných prací: Filozofie současnosti (1932); Mysl, já a společnost (1934); Pohyby myšlení v devatenáctém století (1936); a Filozofie zákona (1938).