Shrnutí
Příběh vypráví v první osobě David Copperfield ve středním věku, který se ohlédne za svým život. David se narodil v Blunderstone v Suffolku šest měsíců po smrti svého otce a vychovává ho jeho matka a její oddaná hospodyně Clara Peggotty. Jako malé dítě stráví několik dní s Peggotty doma u jejího bratra, pana Peggottyho, v Yarmouth, o který se pan Peggotty dělí s Hamem a Emily, jeho osiřelým synovcem a neteří. Když návštěva končí, David se dozví, že jeho matka se provdala za krutého a ovládajícího pana Edwarda Murdstone. Toho večera se také nastěhovala Murdstoneova sestra, která převzala správu domácnosti.
Jednoho dne pan Murdstone vezme Davida do své ložnice, aby ho porazil, a David ho kousne do ruky. Poté je osmiletý David poslán do internátní školy vedené sadistickým panem Creaklem. Tam se David spřátelí s laskavým a vytrvalým Tommym Traddlesem as charismatickým Jamesem Steerforthem. V polovině druhého semestru Davida ve škole jeho matka zemřela krátce po porodu syna, který také zahynul. Poté je Peggotty propuštěn a ona se ožení s Barkisem, který řídí vůz. David se nevrátil do školy a ve věku 10 let je poslán pracovat do továrny na stáčení vína Murdstone v Londýně. Podává se v domě manžela Micawbera, velkorysého páru, který neustále čelí finanční katastrofě. Nakonec je pan Micawber poslán do vězení dlužníků, poté David uteče do Doveru, aby našel svou pratetu, soběstačnou slečnu Betsey Trotwoodovou, a na radu jejího prostoduchého a dobrosrdečného strávníka Dicku, vezme ho.
Slečna Betsey zařídí, aby David chodil do školy doktorky Strongové a zůstal u jejího obchodního manažera, pana Wickfielda, a jeho dcery Agnes. Pro pana Wickfielda pracuje nezletilý úředník jménem Uriah Heep. Poté, co David dokončí školní docházku, jde navštívit Peggotty. Cestou na Yarmouth David potkává Steerfortha a společně navštíví Peggottyho a pana Peggottyho. Emily zasnoubení s Hamem je oznámeno, ale zdá se, že má zájem o Steerfortha.
Sběratel tisku / Heritage-Images
Poté, co David souhlasil s myšlenkou slečny Betseyové, že by se měl stát prodavačem (typem právníka), zahájí učení v londýnské kanceláři Spenlow a Jorkins. Udržuje své přátelství se Steerforthem, ačkoli Agnes Wickfield nesouhlasí. Je znovu získán s Uriah Heep, která se brzy stane Wickfieldovým partnerem a která se chce oženit s Agnes. Jednoho dne zve Spenlow Davida k sobě domů a David se okouzlí Spenlowovou dětskou dcerou Dorou.
David zjistí, že Traddles je nyní strávník s panem a paní Micawberovými. Když se dozvěděl, že Barkis je na pokraji smrti, odešel urny Yarmouthovi. Po Barkisově pohřbu Emily uteče se Steerforthem a pan Peggotty ji přísahá, že ji najde. David se vrací do Londýna a zasnoubí se s Dorou. Slečna Betsey neočekávaně přichází se zprávou, že byla finančně zničena v důsledku partnerství Uriah Heep s Wickfieldem. Aby toho nebylo málo, David začíná pracovat pro doktora Stronga jako sekretářka a na Traddlesův návrh začíná podávat zprávy o parlamentních debatách pro noviny; později také píše beletrii.
Uriah Heep najímá pana Micawbera jako úředníka. Nakonec si David vezme Doru. Poté, co potratí, už nikdy neobnoví sílu a zemře. Během této doby se Emily vrací do Londýna poté, co ji v Neapoli opustil Steerforth. Jednoho dne pan Micawber ve spolupráci s Davidem a Traddlesem (nyní právníkem) konfrontuje Uriah Heep s podrobnými důkazy, že podváděl Wickfielda a byl zodpovědný za ztráty slečny Betsey; K vrácení peněz je nutná péče. Poté se plánuje, že se manželé Micawberovi přidají k panu Peggottymu a Emily, když se přistěhují do Austrálie, aby mohli začít znovu. Před odletem jde David za Yarmouthem, aby doručil dopis od Emily Hamovi, ale objeví se nebezpečná bouře. Několik lodí je ztraceno a k jednomu vraku lodi dojde dostatečně blízko břehu, že se Ham pokusí vyplavat a zachránit poslední dva přeživší. Ham se topí a když je tělo jednoho z námořníků vymyto na břeh, ukáže se, že je to Steerforth. David stráví další tři roky v kontinentální Evropě a po návratu se ožení s Agnes.