Dědictví Dale Earnhardta staršího v NASCAR je nepopiratelné. V jeho hvězdném 27letém ročníku během své kariéry získal 76 vítězství v sérii pohárů, včetně Daytony 500 v roce 1998. Působivěji vyhrál sedm šampionátů v pohárové sérii. 18. února 2001 Earnhardtova kariéra a život náhle skončily v posledním kole Daytona 500 tragicky. .
Rodina a sportovní svět NASCAR byli ohromeni. Pravděpodobně největší jezdec NASCAR, jaký kdy závodil, pryč. Zatímco Earnhardtova smrt způsobila v celé závodní komunitě rázové vlny, udělala něco daleko důležitější – přineslo to změnu. Tato jediná událost vzala jeden život, ale nakonec zachránila nespočet dalších.
Neuvěřitelná kariéra Dale Earnhardta st. NASCAR
SOUVISEJÍCÍ: Dale Earnhardt st. odešel ze středoškolské školy do závodění Šampion
Kariéra Dale Earnhardta st. Je legendou. Je to proto, že ním byl. Legendární jezdec odstartoval v roce 1975, ale závodil s omezeným časovým plánem až do roku 1979. Ten rok Earnhardt vyhrál závod v Bristolu, získal čtyři tyče a skončil v top 10 působivě 17krát, na cestě do sedmého místa v bodech a sbírání vyznamenání Rookie of the Year.
Zatímco Earnhardt předvedl svoji první celou sezónu na pohárové sérii dobře, v roce 1980 ji posunul na úplně jinou úroveň, když vyhrál šest závodů a zajal první ze svých sedmi šampionátů pohárové série. Legenda Dale Earnhardta se zrodila, když se v následujícím roce stal prvním a stále jediným jezdcem, který navázal na svoji sezónu Nováček roku šampionátem.
Získání dalšího titulu v roce 1986 mu trvalo dalších pět let, ale byl to začátek úžasné řady, díky níž Earnhardt získal za devět let šest titulů. Earnhardtova nejlepší sezóna přišla v roce 1987, kdy vyhrál ohromujících 11krát.
Přes roky trvalého úspěchu byl Earnhardt vždy pronásledován otázkou – kdy vyhraje Super Bowl of Stock Car Racing, Daytona 500? Nakonec Earnhardt na svůj 20. pokus v roce 1998 na otázku odpověděl. Ukázalo se, že to bylo jeho jediné vítězství v této sezóně.
Earnhardt umírá při nárazu během posledního kola Daytona 500
SOUVISEJÍCÍ: Proč nebyla hvězda NASCAR Tony Stewart nikdy obviněna z fatální havárie na špíně
V ironickém zvratu osudu , jedna z tratí, kde se vítězství po léta vyhýbalo Earnhardtovi, dokud ho v roce 1998 nakonec nepodmanil, bude také místem jeho posledního závodu a posledních okamžiků na Zemi. A neuvěřitelně by se to stalo v posledním kole, když do cíle bojoval se svým vlastním synem a Michaelem Waltripem, kteří oba závodili s auty ve vlastnictví Earnhardtu.
S Waltripem a Earnhardt Jr. vpředu, Dale Sr., Sterling Marlin a Ken Schrader bojovali o třetí místo. Marlinova pravá přední část poklepala na zadní část Earnhardtova vozu číslo 3, což způsobilo, že se zakolísala, a poté prudce zahnula doprava do zdi, přičemž do procesu nasbírala Schradera. Poté, co zbytek pole zapnul, Earnhardt a Schraderova auta vklouzli po břehu do travnaté půdy.
Schrader opustil své vozidlo a rychle se vyškrábal, aby zkontroloval svého přítele. Byl ohromen, když viděl neživého Earnhardta, o kterém se později ukázalo, že byl při nárazu okamžitě zabit.
Změny vyplývající ze smrti Dale Earnhardta
SOUVISEJÍCÍ: Zlomil Ryan Newman nějaké kosti při hlavní havárii v Daytoně?
Smrt Dale Earnhardta byla určena jako důsledek nedostatečně omezené hlavy a krku, které praskly vpřed, když údajně narazil do zdi rychlostí vypočítanou mezi 157-161 mph. Síla srážky vyvíjená na Earnhardtovo tělo byla ekvivalentem svislého pádu ze šestipodlažní budovy.
Po nehodě většina týmů NASCAR migrovala z tradičních pěti na šest -bodové bezpečnostní postroje. NASCAR nařídil použití zadržovacích zařízení hlavy a krku později v roce 2001. NASCAR také začal vyžadovat použití bezpečnějších zábran na špičkových závodních okruzích po celé zemi. Stěny z měkké pěny se při nárazu mírně pohybují, rozptylují energii a snižují sílu vyvíjenou na řidiče.
Nejvýznamnější je, že společnost NASCAR vyvinula Car of Tomorrow (CoT), do které byly zapracovány výsledky výzkumu provedeného v po Earnhardtově smrti. Design CoT byl v roce 2013 nahrazen designem Gen 6 se všemi bezpečnostními vylepšeními začleněnými do CoT.
Výsledné změny se ukázaly jako život zachraňující.Neexistuje o tom lepší důkaz než děsivá srážka Ryana Newmana, která děsivě připomínala Earnhardtovu, jak k ní došlo také v posledním kole Daytona 500 v roce 2020. Newman vyšel z nemocnice vlastní silou a méně držel ruce svých dcer o 48 hodin později. Od Earnhardtovy tragédie neměl NASCAR ani jednu smrt související s rasou.
Na odkaz Dale Earnhardta v NASCAR nikdy nezapomenete. Jeho úspěchy, když byl naživu, byly ve vlastní lize. Ale je to dědictví jeho smrti, jakkoli bolestivé to bylo, díky čemuž byl sport pro řidiče bezpečnější a lepší zážitek pro celou závodní komunitu.