Meta je slovo, za které, stejně jako mnoho jiných věcí, musíme poděkovat starým Řekům. Když to použili, meta znamenalo „za“, „za“ nebo „za“. Smysl meta „mimo“ stále přetrvává ve slovech jako metafyzika nebo metaekonomie. Stále to však není meta, se kterými se dnes většina z nás setkává.
Jedno z nejpopulárnějších použití meta v dnešní době je pro význam nejlépe popsaný vzorcem „meta-X se rovná X o X.“ Pokud tedy vezmeme slovo „data“ pro naši X a přidáme k ní předponu meta-, dostaneme metadata neboli „data o datech“. Meta-text je text o textech, metakognice je přemýšlení o myšlení a meta-vtip je vtip o vtipech. Sebereflexní smysl meta také vedl k použití slova jako samostatného adjektiva, kde meta se používá k popisu něčeho, co je sebereflexivní nebo odkazující na sebe.
Sebepojmenování smyslu pro meta se v umění jeví jako obzvláště populární. Ve své nejjednodušší formě kniha, ve které postava píše knihu nebo film, ve kterém postava natáčí film, lze popsat jako meta. Některá díla jsou meta než jiná – například film Birdman je film o herci, který ve filmu hrál superhrdinu a který se nyní snaží oživit svou kariéru v divadle a tohoto herce hraje herec, který ve filmu skutečně hrál superhrdinu a nyní se snaží oživit svou kariéru ve filmu, který vypadá spíše jako hra než film.
Když se postavy v beletristickém díle chovají, jako by si byly vědomy, že jsou v beletristickém díle, tato technika se nazývá meta-odkazování. Často se používá v metafikci, fikčním díle, ve kterém autor porušuje konvence, aby ukázal, že toto dílo je ve skutečnosti fikcí.
Ve světě her se meta používá ve dvou způsoby. Meta lze použít jako zkratku pro „nejefektivnější dostupnou taktiku“ a označení něčeho „meta“ znamená, že je to efektivní způsob, jak dosáhnout cíle hry, ať už jde o porazit ostatní hráče nebo porazit samotnou hru. Meta může být také zkratka pro metagame, která využívá informace o hře odvozené od světa mimo hru nebo její pravidla, aby ovlivnila výsledek hry nebo získala konkurenční výhodu.