Akcelerátory byly vynalezeny ve 30. letech 20. století, aby poskytly energetické částice ke zkoumání struktury atomového jádra. Od té doby se používají k vyšetřování mnoha aspektů částicové fyziky. Jejich úkolem je zrychlit a zvýšit energii svazku částic generováním elektrických polí, která urychlují částice, a magnetických polí, která je řídí a zaostřují.
Urychlovač přichází buď ve formě prstence (kruhový urychlovač), kde paprsek částic opakovaně cestuje kolem smyčky, nebo v přímce (lineární urychlovač), kde se paprsek částic pohybuje z jednoho konce na druhý. V CERNu je několik urychlovačů postupně spojeno, aby se dosáhlo postupně vyšších energií.
Typ použité částice závisí na cíli experimentu. Velký hadronový urychlovač (LHC) zrychluje a sráží protony a také těžké ionty olova. Dalo by se očekávat, že LHC bude vyžadovat velký zdroj částic, ale protony pro paprsky ve 27kilometrovém prstenci pocházejí z jedné láhve plynného vodíku, která je nahrazena pouze dvakrát ročně, aby se zajistilo, že běží na správný tlak. >