psaní, výslovnost a pravopis
nejčasnější psaní v této oblasti nebylo provedeno v žádném dialektů, ale v jiném slovanském jazyce, staroslověnštině. Toto bylo standardizováno asi 860 CE nejčasnějšími křesťanskými misionáři ke Slovanům, kteří pro něj vytvořili abecedu, hlaholiku, někteří si mysleli, že je založena na kurzivní řečtině. Druhá abeceda, cyrilice, jejíž písmena silně připomínají řecká písmena, pochází z 90. let. Pravoslavné církve mezi Slovany používaly v církevních slovanských knihách hlaholiku a následně azbuku, zatímco někteří raní chorvatští katolíci hlaholiku používali po staletí jak pro církevní slovanštinu, tak pro místní chorvatštinu.
Standardizace probíhala různými cestami. Mezi Srby pracoval jeden muž, Vuk Stefanović Karadžić, který v letech 1814–1864 nahradil předchozí srbský a církevně slovanský styl smíšeného psaní přímou srbštinou a zjednodušil cyrilici. V jeho abecedě 30 písmen přesně odpovídá pěti samohláskám jazyka a 25 souhláskám. Na rozdíl od některých písmen v ruských a jiných cyrilských abecedách žádné srbské písmeno cyrilice nenaznačuje sekvenci souhlásky plus samohláska. Chorvaté už několik století psali primárně latinskými písmeny ve všech třech druzích dialektu (ale četli si publikace jednoho druhého). Ve třicátých letech 20. století Ljudevit Gaj, redaktor časopisu v Záhřebu, vyzval všechny Chorvaty, aby písemně přijali Shtokavian, geograficky nejrozšířenější dialekt a odkaz na jiné národy v regionu. Po diskusích trvajících většinu století přijali Chorvaté tento návrh, přičemž jako jeden z autoritativních zdrojů použili srbský slovník Karadžiće, i když dále používali tradiční slovní zásobu a zejména latinskou abecedu spojenou s katolicismem a západní Evropou.
V průběhu 19. století Srbové hovořili o „srbském jazyce“ a Chorvatech o „chorvatském jazyce“, ačkoli století zakončili standardními formami mnohem podobnějšími a vzájemně srozumitelnými, než tomu bylo dříve. Přesto si Chorvaté udržovali oblíbenou kulturní praxi purismu a snažili se nahradit cizí slova starými nebo nově vytvořenými chorvatskými. Pro srbskou univerzitu „univerzita“, chorvatština spojila sve „vše“ a učilište „místo učení“, aby poskytla sveučilište. Srbsko přijalo nový standard Vuka Karadžiće a jednodušší písmena cyrilice, ale změnilo jeden detail: v mnoha slovech, kde Karadžić napsal je nebo ije, Srbsko použilo svou vlastní výslovnost (zde jen e) k určení pravopisu slova. V Chorvatsku, Bosně a Hercegovině a Černé Hoře tedy mlijeko znamená slovo „mléko“, ale v Srbsku je to slovo mleko.