Atol je prstencový korálový útes, ostrov nebo řada ostrůvků. Atol obklopuje vodní útvar zvaný laguna. Atoly a laguny někdy chrání centrální ostrov. Kanály mezi ostrůvky spojují lagunu s otevřeným oceánem nebo mořem.
Atoly se vyvíjejí s podvodními sopkami, které se nazývají podmořské hory. Nejprve vybuchne sopka a hromadí lávu na mořském dně. Jak sopka stále vybuchuje, nadmořská výška podmořské hory roste výš a nakonec rozbíjí hladinu vody. Vrchol sopky se stává oceánským ostrovem.
V další fázi začnou drobní mořští živočichové zvaní korály stavět útes kolem ostrova. Typu korálů, které vytvářejí útesy, se říká hermatypické korály neboli tvrdé korály. Hermatypické korály vytvářejí tvrdý exoskeleton vápence (uhličitan vápenatý). Miliardy těchto vápencových exoskeletonů jsou útesy.
Tento korálový útes, nazývaný útes s třásněmi, obklopuje ostrov těsně pod hladinou oceánu. Tenký, mělký proužek vody mezi útesy s třásněmi a ostrovem je laguna.
Sopečný ostrov po miliony let eroduje a klesá k mořskému dnu. Tomuto procesu se říká pokles. Podmořská hora eroduje do moře, jehož vrchol je plochý díky neustálému bušení mocných oceánských vln. Při ústupu se podmořská hora s plochým vrcholem nazývá guyot.
Jak ostrov ustupuje a stává se guyot, jeho prstencový tvar ed fringing reef promění v bariérový útes. Bariérový útes je dále od břehu a má hlubší lagunu. Bariérový útes chrání lagunu před drsnými větry a vlnami otevřeného oceánu.
Pokles přináší nepatrné rozdíly v chemii oceánů, které radikálně mění útes. Vnější strana útesu obrácená k oceánu zůstává zdravým mořským ekosystémem. Korály na vnitřní straně směrem k laguně však začínají pomalu chátrat. Řasy, které korály potřebují k přežití, čelí mnohem větší konkurenci o méně zdrojů živin. Vápenec se rozpadá a mění barvu laguny od hluboké oceánské modré po jasnou zelenomodrou.
V závěrečné fázi formování atolu rozbíjí vlny oceánu části vápencového útesu. Bijou, lámou a rozrušují korál na drobná zrnka písku. Tento písek a další materiál uložený vlnami nebo větrem se hromadí na útesu. Tento materiál, včetně organické hmoty, jako jsou semena rostlin, tvoří prstencový ostrov nebo ostrůvky. Toto je atol.
Hermatypické korály žijí pouze v teplé vodě. Ostrov, na kterém jsou teploty oceánů dostatečně teplé, aby podporovaly hermatypické korály, je údajně v „Darwinově bodě“, pojmenovaném podle Charlese Darwina. Slavný přírodovědec jako první nastínil, jak atoly vznikají.
Atoly a lidé
Skalnaté nebo písčité břehy atolů byly důležitými místy v celé lidské historii. Jejich nízko položená nadmořská výška se často ukázala jako nebezpečná.
Atoly jsou často skryty vlnami oceánu. Tisíce lodí, od starověkých polynéských kánoí po sofistikované americké válečné lodě, uvízly a stroskotaly na skrytých atolech.
Kon-Tiki, pravděpodobně nejslavnější vor v historii, se stal jednou z těchto obětí atolu. Kon-Tiki byl velký balsový vor, který postavil a vyplul průzkumník Thor Heyerdahl a jeho posádka v roce 1947. Kon-Tiki úspěšně vyplul z Peru do jižního Pacifiku 6 980 kilometrů. Nejtěžší výzvou cesty nebyly vlny, proudy nebo pasáty otevřeného oceánu. Byly to polynéské atoly, poslední část jejich cesty.
Rychle se pohybující proudy kolem atolů zabránily Kon-Tiki v dokování na prvním polynéském ostrově, na který narazil. Stroskotalo na mělkém korálu druhého atolu Raroia. Raroia byla neobydlená, ale blízcí domorodí ostrované v kánoích nakonec zachránili Evropany na vyplaveném vraku.
Kon-Tiki byl nakonec vytažen z Raroie, ale vraky atolů jsou oblíbenými místy pro potápění v celém Pacifiku. Vraky lodí z 18. století až do druhé světové války leží na dně atolů, jako je Kwajalein, část Marshallových ostrovů.
Atoly jsou často neobydlené „pouštní“ ostrovy. (Poušť neodkazuje na „klima ostrovů, ale na jejich„ opuštěný “nebo neobydlený stav.) Mnohé jsou vzdálené a obtížně dosažitelné. Ve 20. století je díky této izolaci atraktivní jako testovací místa pro jaderné zbraně ze Spojených států, Británie a Francie.
První vodíková bomba byla například testována Spojenými státy na atolu Bikini, který je součástí Marshallových ostrovů v Tichém oceánu. Pacific Proving Grounds, série 2 000 atolů a další ostrovy pod Americká jurisdikce byla domovem více než stovky masivních jaderných výbuchů v letech 1947 až 1962. Francie pokračovala v jaderných zkouškách na atolu Moruroa až do roku 1995.
Národy v celé Polynésii, včetně „bezjaderné zóny“ Nového Zélandu, protestovaly rozšířené jaderné testování. Útesy byly ničeny a některé testy upustily toxický spád na blízké obydlené ostrovy.Po Castle Bravo, prvním testu na vodíkové bomby, USA evakuovaly obyvatele atolů Rongelap a Rongerik a později jim kompenzovaly zdravotní stavy spojené s otravou ozářením.
Stejné prvky, díky nimž jsou atoly populární pro jaderné testování, je také přitahují pro turisty. Atoly jsou řídce osídlené, nízko položené ostrovy, jejichž bílé písčité pláže a klidné laguny jsou ideální pro odvětví cestovního ruchu.
Ostrovní národy vyrobené z atolů zahrnují Maledivy v Indickém oceánu a Kiribati v Tichém oceánu. Cestovní ruch je klíčovým faktorem jak v maledivské, tak v kiritbatské ekonomice.
Mnoho atolů však má málo turistů a patří mezi zaostalé země světa. Atoly mají málo přírodních zdrojů. Kvalita půdy na atolech je velmi špatná a eroze je neustálou hrozbou. Většina původních obyvatel atolů provozuje samozásobitelské zemědělství a rybolov. Téměř veškeré jídlo a palivo se dováží, často za velkou cenu.
Rybolov a podpora lodního průmyslu pomáhají podporovat komunity na vzdálených atolech. Některá společenství atolů mají využili výhod své rovníkové polohy a vytvořili odpalovací místa pro satelity s nízkou oběžnou dráhou. Jiní našli jiné zdroje příjmů. Například národ Tuvalu je řada izolovaných atolů v Pacifiku. Každý rok dostává miliony dolarů pro použití svého internetového názvu „.tv“.
Atoly patří spolu s písčinami mezi ostrovy s nejnižší nadmořskou výškou. Neustále jsou přirozeně ohroženy erozí způsobenou větrem a vlnami. Ato Rovněž jsou ohroženi vzestupem hladiny moře. Jak hladina oceánu stoupá, jsou atoly – a veškerá infrastruktura na nich – zaplaveny a mohou se úplně utopit.
Ostrovní národy, jako jsou Maledivy a Kiribati, posilují své atoly bagrováním mořského dna. Písek povznáší určité oblasti a rozšiřuje další, čímž vytváří stabilnější pevninu.
Maledivy a Kiribati také přijaly politická opatření na ochranu svých občanů před možností, aby se atoly ponořily pod moře. Maledivy často vedou mezinárodní konference o dopadech globálního oteplování, které je spojeno se zvyšováním hladiny moře. Maledivy a Kiribati rovněž přijaly opatření k nastínení procesu trvalé evakuace, pokud by hrozilo, že hladina moře utopí obydlené atoly.