Po celá léta vědci spekulovali, že pásovci mohou přenášet malomocenství na člověka a že stojí za několika desítkami případů onemocnění, ke kterým dochází v USA každý rok. Nyní mají důkazy. Genetická studie zveřejněná dnes v The New England Journal of Medicine ukazuje, že američtí pásovci a lidské pacienty sdílejí něco, co se zdá být jedinečným kmenem bakterie, která způsobuje malomocenství.
Malomocenství, také známé jako Hansenova choroba poté, co ji lékař, který ji poprvé popsal, napadá kůži a nervy. Je to obtížné onemocnění ke studiu: Bakterie rostou přirozeně pouze u lidí a pásovců a v experimentech vyroste na chodidlech geneticky upravených myší.
Na většině míst po celém světě, kde se projevuje malomocenství, se předpokládá, že se nemoc přenáší z člověka na člověka. Ale ve Střední Americe a v částech amerického jihu a jihozápadu jsou pásovci běžní, objevují se na dvorcích, pod verandami a na okraji silnice. A na některých místech je více než 20% pásemnic infikováno malomocenstvím. „Vždy to byla zvědavost,“ říká Richard Truman, mikrobiolog z Národního Hansenova programu nemocí, který je umístěn na Louisianské státní univerzitě v Baton Rouge. Vědci si myslí, že jejich nízká tělesná teplota poskytuje dobré prostředí pro Mycobacterium leprae, bakterie malomocenství; i u lidí M. leprae preferuje chladnější oblasti, jako jsou nosní dírky, prsty na rukou a nohou.
Zda je pásovec spojen s lidskými infekcemi ve Spojených státech, bylo „velmi obtížné vyřešit,“ říká Truman. Počet případů v USA je nepatrný – pouze 150 lidem je každoročně diagnostikována lepra a pouze u 30 až 50 z nich se předpokládá, že onemocněli lokálně. Bylo několik zpráv o pacientech s malomocenstvím, kteří přišli do styku s pásovci. John Abide, dermatolog v Greenville, Mississippi, provozuje sólovou praxi a v posledních letech se u něj objevily tři pacienti s tímto onemocněním; další dotazování odhalilo, že všichni tři byli vystaveni pásovcům. Jedna žena často pracovala ve své zahradě, kde byli pásovci „všude“, říká Abide. „Mohla vdechnout fekální materiál.“ A dva mužští pacienti zabili pásovce poblíž jejich domů. Abide tyto případové studie zveřejnil v roce 2008.
Chcete-li se dozvědět více o domácích případech v USA, spolupracoval Truman se Stewartem Coleem z Global Health Institute na École Polytechnique Fédérale de Lausanne ve Švýcarsku a dalšími vědci. Zachytili divoké pásovce v pěti jižních státech, provedli sekvenování celého genomu M. leprae nalezeného v jednom z nich a porovnali jej s celým genomem bakterií izolovaných z kůže tří pacientů. Všechny čtyři kmeny byly v podstatě stejné a zajímavé je, že se neshodovaly s kmeny lepry hlášenými v jiných částech světa, což naznačuje, že tento kmen byl pro Spojené státy jedinečný.
Poté testovali DNA M. leprae od 33 divokých pásovců a 39 pacientů v USA. Dvacet osm zvířat a 25 pacientů mělo nový kmen. Ostatní ukrývali dříve hlášené kmeny, o nichž vědci spekulují, že mohou ve Spojených státech cirkulovat na nízké úrovni. Ale nový kmen, který nazvali 3I-2-v1, byl jediný nalezený u více než jedné osoby.
Abide, který se studie nezúčastnil, tvrdí, že zjištění potvrzují jeho podezření, že pásovci jsou špatné zprávy. „Nechtěl bych kopat v půdě, která má hodně exkrementů pásovce.“ A pokud by se mi na pneumatikách mého auta dostala kapradinová krev, přeběhla bych ji. “Abidovi pacienti se uzdravili – malomocenství je snadno léčitelné koktejlem tří antibiotik – ale přesto říká, doporučuje vyhýbat se zvířatům.