Andrew Johnson, 17. prezident Spojených států, byl během své kariéry v Senátu a jako vojenský guvernér Tennessee pro-otroctví.
V roce 1864 si republikán Abraham Lincoln vybral za kandidáta na viceprezidenta Andrewa Johnsona, demokratického senátora z Tennessee. Lincoln hledal jižní podporu. Doufal, že výběrem Johnsona osloví jižany, kteří nikdy nechtěli opustit Unii.
Johnson, stejně jako Lincoln, vyrostl v chudobě. Psát se naučil až ve svých 20 letech. K politické moci se dostal jako podporovatel malého farmáře. V projevech se vyslovil proti „slaveokracii“ a nafouklé „jižní aristokracii“, která měla pro bílého pracujícího člověka jen malé využití.
Na názorech viceprezidenta málokdy záleží příliš, pokud se prezidentovi něco nestane . Po Lincolnově atentátu nyní na Johnsonových názorech záleželo. Sledoval by Lincolnův umírněný přístup k usmíření? Podporoval by omezené volební právo jako Lincoln? Choval by se radikálními republikány a byl by vůči Jihu tvrdý a represivní?
Nepokoje otřásly New Orleans 30. července 1866, kdy se sešla konvence, která měla zabránit tomu, aby Louisianiny černé kódy začaly platit. Oficiální zprávy uváděly 37 mrtvých a 146 zraněných, ale svědci tvrdili, že mýtné bylo mnohem vyšší.
Johnson věřil, že jižní státy by měly rozhodnout o nejlepším postupu. Cítil také, že Afroameričané nebyli schopni řídit svůj vlastní život. Rozhodně si nemyslel, že si Afroameričané zaslouží hlasovat. V jednom okamžiku v roce 1866 řekl skupině černochů, kteří navštívili Bílý dům, že by měli emigrovat do jiné země.
Rovněž udělil amnestii a milost. Vrátil veškerý majetek, samozřejmě kromě jejich otroků, bývalým společníkům, kteří slíbili věrnost Unii a souhlasili s podporou 13. dodatku. Konfederační úředníci a vlastníci velkých majetků podléhajících dani byli povinni samostatně žádat o milost prezidenta. Mnoho bývalých vůdců Konfederace se brzy vrátilo k moci. A někteří se dokonce snažili znovu získat svou kongresovou senioritu.
Johnsonova vize rekonstrukce se ukázala pozoruhodně shovívavá. Velmi málo vůdců Konfederace bylo stíháno. Do roku 1866 bylo uděleno 7 000 milostí prezidenta. Brutální bití afrických Američané byli častí. Stále mocní bílí se snažili podrobit osvobozené otroky přísnými zákony, které se začaly označovat jako černé kódy. Některé státy vyžadovaly písemné důkazy o zaměstnání na příští rok, jinak by osvobození otroci museli pracovat na plantážích.
Tyto karikatury Thomase Nasta ukazují Kolumbii (a personifikace USA) udělování milostí vysoce postaveným vůdcům Konfederace (což jim umožňovalo plná privilegia občanství), ale odmítnutí hlasování zmrzačenému veteránovi z občanské války v Afroameričanech.
V Jižní Karolíně museli afroameričané platit zvláštní daň, pokud nebyli zemědělci nebo sluhové. V některých oblastech nesměli ani lovit nebo lovit ryby. Černoši nebyli schopni vlastnit zbraně – a dokonce nechali své psy zdanit. Afroameričané byli vyloučeni z dětských domovů, parků, škol a dalších veřejných zařízení. The Freedmans Bureau, federální agentura vytvořená na pomoc přechodu z otroctví k emancipaci, byla zmařena ve snaze zajistit blahobyt nově emancipovaných. Všechna tato pravidla vedla k tomu, že většina osvobozených otroků zůstala závislá na plantáži pro práci.
Zásady Andrewa Johnsona zpočátku podporovala většina severanů, dokonce i republikánů. Neexistovala však shoda ohledně toho, jaká práva Afroameričané obdrželi spolu s emancipací. Přesto skupina radikálních republikánů chtěla, aby se práva slíbená v Deklaraci nezávislosti rozšířila na všechny svobodné muže, včetně těch, kteří byli dříve otroky. Proběhl politický boj o moc.