Il permafrost è qualsiasi terreno che rimane completamente congelato – 32 ° F (0 ° C) o più freddo – per almeno due anni di fila. Questi terreni permanentemente ghiacciati sono più comuni nelle regioni con alte montagne e alle latitudini più elevate della Terra, vicino ai poli nord e sud.
Il permafrost copre vaste regioni della Terra. Quasi un quarto della superficie terrestre nellemisfero settentrionale ha il permafrost al di sotto. Sebbene il terreno sia ghiacciato, le regioni del permafrost non sono sempre coperte di neve.
Gran parte dellAlaska la tundra è permafrost. Le forme poligonali nella neve sono un segno che questo permafrost si sta sciogliendo. Credito: NASA / JPL-Caltech / Charles Miller
Di cosa è fatto il permafrost?
Il permafrost è composto da una combinazione di terra, rocce e sabbia che sono tenuti insieme dal ghiaccio. Il suolo e il ghiaccio nel permafrost rimangono congelati tutto lanno.
Vicino alla superficie, i terreni del permafrost contengono anche grandi quantità di carbonio organico, un materiale residuo di piante morte che non può decomporsi o marcire a causa al freddo. Gli strati inferiori di permafrost contengono terreni costituiti principalmente da minerali.
Uno strato di terreno sopra il permafrost non rimane congelato tutto lanno. Questo strato, chiamato strato attivo, si scongela durante i caldi mesi estivi e si congela di nuovo in autunno. Nelle regioni più fredde, il terreno raramente si scioglie, anche in estate. Lì, lo strato attivo è molto sottile: solo da 4 a 6 pollici (da 10 a 15 centimetri). Nelle regioni di permafrost più calde, lo strato attivo può avere uno spessore di diversi metri.
Gli strati di permafrost. Credito fotografico: Benjamin Jones, USGS. Pubblico dominio (modificato)
In che modo il cambiamento climatico influisce sul permafrost?
Mentre il clima della Terra si riscalda, il permafrost si sta sciogliendo. Ciò significa che il ghiaccio allinterno del permafrost si scioglie, lasciandosi dietro acqua e suolo.
Lo scongelamento del permafrost può avere un impatto drammatico sul nostro pianeta e sulle cose che ci vivono. Ad esempio:
- Molti villaggi del nord sono costruiti sul permafrost. Quando il permafrost è congelato, è più duro del cemento. Tuttavia, lo scongelamento del permafrost può distruggere case, strade e altre infrastrutture.
- Quando il permafrost è congelato, il materiale vegetale nel suolo, chiamato carbonio organico, non può decomporsi o marcire. Quando il permafrost si scioglie, i microbi iniziano a decomporre questo materiale. Questo processo rilascia nellatmosfera gas a effetto serra come anidride carbonica e metano.
- Quando il permafrost si scioglie, così fanno gli antichi batteri e virus nel ghiaccio e nel suolo. Questi microbi appena scongelati potrebbero far ammalare molto gli esseri umani e gli animali. Gli scienziati hanno scoperto microbi di più di 400.000 anni nel permafrost scongelato.
Un blocco di disgelo del permafrost caduto nelloceano sulla costa artica dellAlaska. Credito: US Geological Survey
A causa di questi pericoli, gli scienziati stanno monitorando da vicino il permafrost della Terra. Gli scienziati utilizzano le osservazioni satellitari dallo spazio per osservare vaste regioni di permafrost che sarebbero difficili da studiare da terra.
La missione Soil Moisture Active Passive, o SMAP, della NASA orbita attorno alla Terra raccogliendo informazioni sullumidità nel suolo. Misura la quantità di acqua nei primi 2 pollici (5 centimetri) di suolo ovunque sulla superficie terrestre. Può anche dire se lacqua allinterno del terreno è congelata o scongelata. Le misurazioni di SMAP aiuteranno gli scienziati a capire dove e quanto velocemente il permafrost si sta scongelando.
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