La primogenita del re Alfredo del Wessex, si pensava che Æthelflæd fosse una donna forte, indipendente e ben istruita. Durante i suoi primi anni, Æthelflæd vide suo padre riprendersi vaste aree dellInghilterra dai vichinghi (danesi), a partire dalla famosa battaglia di Edington nel Wiltshire, un punto di svolta chiave nella campagna anglosassone contro i vichinghi.
Ritratto di Alfred il Grande, Samuel Woodforde (1763-1817)
Quando Æthelflæd raggiunse ladolescenza, suo padre aveva iniziato a cacciare i vichinghi dellInghilterra sudorientale e iniziò a reclamare il territorio sia per il suo regno di Wessex che per il suo alleato settentrionale di Mercia.
La stessa Mercia non era stata un vero regno indipendente per molti anni. La parte orientale del suo territorio era stata a lungo sotto il controllo diretto dei vichinghi danesi, con la restante parte occidentale del regno che era effettivamente un fantoccio dei vichinghi. Tuttavia, quando Æthelred (da non confondere con Lady Æthelflæd, di cui tratta questo articolo!) Divenne sovrano della Mercia occidentale nell882, decise di provare a riprendere il controllo delle sue terre.
Anche se si sa poco in questo periodo di tempo, si pensa che thelred si rivolse al suo vicino anglosassone a sud (Alfred di Wessex) per chiedere assistenza per riconquistare il suo regno. Alfred acconsentì ad aiutare e nell886 riuscì a proteggere Londra dai Vichinghi. Londra era tradizionalmente una città merciana, una fortezza allestremità sud-orientale del loro territorio, quindi in segno della sua vittoria restituì la città a Æthelred.
Tuttavia, Londra doveva avere un prezzo …
In segno di gratitudine, Æthelred ha accettato di firmare unalleanza con Alfred, un patto che ha effettivamente costretto Mercia a riconoscere nel Wessex la potenza anglosassone dominante nellInghilterra centrale e meridionale. Per “concludere laccordo”, Alfred decise anche di sposare la figlia maggiore Æthelflæd con Æthelred, anche se allepoca aveva solo 16 anni.
Æthelflæd
Nel giro di pochi anni, Æthelred e Æthelflæd ebbero il loro primo e unico figlio che chiamarono Ælfwynn. Gli anni che seguirono videro il team di marito e moglie riprendersi vaste aree di terra merciana dai danesi, sia nelle Midlands che a nord. La leggenda narra che Æthelflæd abbia effettivamente portato sul tavolo una grande quantità di leadership e strategia militare, inclusa la tattica di fortificare i confini merciani ogni volta che avevano respinto i danesi più indietro.
Una delle battaglie più famose durante questo periodo era contro una banda di vichinghi locali fuori Chester. Questi vichinghi erano in realtà rifugiati, respinti dal porto di Dublino da una rivolta irlandese e ai quali era stato concesso il permesso di accamparsi pacificamente fuori Chester a condizione che si comportassero bene.
Sfortunatamente questi vichinghi divenne presto irrequieto e lanciò un paio di attacchi senza successo contro la vicina città di Chester. Dopo aver saputo della rivolta vichinga nella zona, Æthelflæd cavalcò a nord per incontrare i danesi con un astuto piano di battaglia … avrebbe combattuto i vichinghi fuori città, ma poi sarebbe tornata indietro e avrebbe “attirato” i vichinghi nelle mura della città. Una volta dentro le mura della città, i cancelli si sarebbero chiusi e gli inseguitori vichinghi sarebbero stati massacrati da un esercito nascosto allinterno.
Il piano ebbe successo, ei merciani ancora una volta rafforzarono la loro posizione.
Sfortunatamente questa è stata una delle tante battaglie in cui Æthelred non è stato coinvolto. Era stato malato dal 902 circa e dopo dieci anni di lotta contro la cattiva salute morì finalmente nel 911. A questo punto Æthelflæd perché unica governante di Mercia, e il suo titolo divenne “Lady of Mercia”.
Edoardo il Vecchio, fratello di thelflæd e sovrano del Wessex (e in effetti di tutti i regni anglosassoni in Inghilterra)
Æthelflæd si è immediatamente rivolta a suo fratello Edward per chiedere sostegno. Edoardo (in seguito Edoardo il Vecchio) era succeduto ad Alfredo il Grande come re del Wessex nell899 e la leggenda narra che sia il fratello che la sorella condividevano lideale del padre di “Inghilterra unita”. Capirono che i vecchi e frammentati regni anglosassoni non potevano respingere i vichinghi da soli, e così non appena Æthelflæd salì al trono, consegnò liberamente sia Oxford che Londra al Wessex per la loro protezione.
Lanno successivo, questa alleanza fratello / sorella ha continuato a cacciare i danesi dallInghilterra centrale e meridionale. Li ingaggiò in Galles nel 916 e 917, e poi si trasferì a nord a Derby e Leicester nel 918. Verso la fine del 918 Æthelflæd aveva raggiunto il fiume Humber ed era persino riuscito a persuadere la città di York a prometterle unalleanza.
Purtroppo Æthelflæd non è mai arrivato a York per vedere i suoi cittadini rendere omaggio.Invece, morì a Tamworth solo due settimane prima che avesse programmato di visitare, e in seguito fu sepolta nel convento di St Oswalds a Gloucester.
A Æthelflæd successe sua figlia Ælfwynn, anche se questa fu una relazione di breve durata poiché Edoardo il Vecchio presto estromise Ælfwynn e sciolse Mercia nel Regno del Wessex. Preoccupata per eventuali rivolte merciane future, lesiliata Ælfwynn fu rapidamente “persuasa” da suo zio a mantenere un basso profilo e di conseguenza visse il resto della sua vita in un convento di suore!
