WAMU iniziò come stazione radio studentesca attuale portante AM, firmando il 28 luglio 1951 su 1200 kHz, prima di passare a 590 kHz nel marzo 1952 e 610 kHz nel novembre 1952. La stazione è stata annunciata come una rinascita della precedente stazione radio delluniversità, WAMC, che operava a 590 kHz per due anni a partire dal gennaio 1947. Sebbene le stazioni correnti del vettore non ricevessero una licenza o un segnale di chiamata dalla FCC, utilizzava “WAMU “come forma familiare di identificazione. La stazione trasmetteva unampia gamma di programmi prodotti dagli studenti, tra cui musica, notizie, sport, drammi radiofonici e dibattiti.
Per tutta la fine degli anni 50, studenti e docenti hanno spinto a creare una stazione FM che potrebbe raggiungere oltre il campus e servire Washington, DC, nel suo complesso. Alla fine del 1960, luniversità ricevette una licenza di trasmissione FM non commerciale e WAMU fece la sua prima trasmissione FM il 23 ottobre 1961, su 88,5 MHz usando un trasmettitore di seconda mano da 4.000 watt acquistato dalla WGBH di Boston, anche se non era sorprendente ctly necessario siccome il nominativo di chiamata della stazione corrente del vettore AM non era ufficiale, la stazione FM ha preso il nominativo di chiamata suffisso “WAMU-FM” per differenziarsi. Ha abbandonato il suffisso -FM nel 1981.
La stazione WAMU-FM è stata fondata come una “stazione educativa” gestita dalluniversità, non come stazione gestita da studenti. Nonostante ciò, circa 75 studenti dellAU, molti dei quali hanno lavorato anche presso la stazione corrente del vettore, hanno prodotto la programmazione locale per WAMU-FM. Nel suo primo anno di attività, WAMU ha trasmesso in simultanea la stessa programmazione, che includeva programmi educativi, drammi e musica classica, in AM e FM per tre ore ogni sera.
Dalla sua nascita come stazione gestita da studenti , WAMU ha fornito affari pubblici e programmazione educativa. Con il lancio del suo servizio FM nel 1961, WAMU si unì alla nascente National Educational Radio Network, un predecessore di NPR. Nel 1971, la stazione era un membro fondatore della National Public Radio.
Nel 1967, WAMU-FM iniziò a programmare musica bluegrass che, nel suo periodo di massimo splendore sul canale principale, includeva il Lee Michael Demsey Show e il Ray Davis Show e nei fine settimana includevano Stained Glass Bluegrass e il Mountain Stage della West Virginia Public Radio. La stazione ha ospitato un concerto bluegrass annuale alla Fairfax High School, così come il concerto annuale “Pickin” in the Glen “, con artisti come Alison Krauss , Tony Rice, i fratelli Gibson, la famiglia Lewis, Hot Rize e Red Knuckles and the Trailblazers. Tuttavia, a partire dalla fine degli anni 90, la stazione ha iniziato a ridurre la sua programmazione bluegrass in onda a favore della programmazione di notizie / discorsi. Nellestate del 2001, la stazione ha trasferito completamente la sua programmazione nei giorni feriali a tutte le notizie e gli affari pubblici di vari fornitori tra cui NPR, PRI, APM e BBC World Service, e nel settembre 2007 la stazione ha rimosso lultimo della sua programmazione bluegrass dal suo canale principale, spostando tutto sul sottocanale HD2.
Il 7 maggio 2004, WAMU-FM ha iniziato la trasmissione digitale utilizzando lo standard HD Radio e ha lanciato la stazione di musica americana Bluegrass Country sul suo sottocanale HD2. La stazione ha anche gestito per diversi anni un servizio HD3, WAMU-3, che trasmette un mix di programmi di discorsi e musica, inclusa la programmazione in simulcast dal WTMD della Towson University.
Sempre nel 2004, la famosa giornalista di Washington Ellen Wadley Roper ha lasciato a WAMU un lascito di $ 250.000, il regalo più grande nella storia della stazione.
Quando la collega stazione radio pubblica WETA è tornata a un formato di musica completamente classica nel 2007, WAMU è diventata solo Washington, DC stazione di notizie pubblica a tempo pieno, che ha posto fine a due anni di competizione tra le stazioni per il pubblico di notizie NPR di DC.
Nellestate 2010, WAMU ha lanciato un servizio di ritrasmissione della costa orientale su WRAU 88,3 MHz a Ocean City, nel Maryland . WRAU include contenuti locali, come notizie, traffico e meteo, insieme a simulcast della programmazione del canale principale di WAUM.
Nel dicembre 2015, i dirigenti di WAMU hanno annunciato che la conduttrice di lunga data Diane Rehm, che ha iniziato lavorando alla WAMU nel 1973, si sarebbe ritirata dal suo spettacolo dopo le elezioni presidenziali del 2016, rappresentando un importante cambiamento nella programmazione della WAMU. Rehm, allora 79enne, ha dichiarato che voleva una voce più giovane per prendere il suo posto al WAMU. Inoltre, Kojo Nnamdi ha perso la seconda ora di trasmissione del suo programma di affari pubblici locali nel 2015, mostrando una tendenza per i media di facile accesso per i consumatori più giovani.
Nel febbraio 2018, è stato annunciato che WAMU, KPCC e WNYC avevano acquistato gli archivi di Gothamist e WAMU avrebbe ripreso la pubblicazione del sito di notizie locale di Washington DCist nella primavera del 2018. WAMU ha rilanciato DCist l11 giugno 2018.
WVAUEdit
La stazione WAMU gestita dagli studenti ha continuato a funzionare su AM e nel 1979 ha tentato di convertirsi in una stazione FM autorizzata. Per prepararsi al trasferimento, la stazione è stata rinominata WVAU, “The Voice of American University”. WVAU ha operato brevemente su 101,7 MHz, utilizzando una serie di amplificatori FM sperimentali progettati per limitare la ricezione al campus dellAU.È passata da carrier-current a cable FM nel 1988 e si è interrotta nel 1997, per poi riemergere come stazione solo Internet nel 2001. Nel 2014, WVAU è stata nominata migliore stazione solo Internet gestita da studenti da CMJ.