Un invasore asiatico, il piralide color smeraldo, sta uccidendo alberi in tutto il Nord America orientale.
Stephen Ausmus / USDA / Science Source
Un esotico coleottero verde metallizzato si fa strada attraverso le foreste del Nord America, lasciandosi dietro alberi di frassino morti. Nei 20 anni da quando questo parassita asiatico, il trivellatore di cenere di smeraldo (Agrilus planipennis), è stato scoperto per la prima volta nel Michigan, ha ucciso decine di milioni di alberi e si è diffuso in 35 stati degli Stati Uniti e parti del Canada. Ora, una nuova analisi prevede che le popolazioni di cenere potrebbero non riprendersi, perché lo scarafaggio attacca anche i giovani alberi che germogliano dopo che gli alberi più vecchi se ne sono andati, bloccando la riproduzione a lungo termine.
In alcuni luoghi, la cenere potrebbe scomparire completamente, afferma lecologa forestale Isabelle Aubin di Natural Resources Canada, che non è stata coinvolta nel lavoro. “La perdita di specie chiave come la cenere sta indebolendo gli ecosistemi forestali.”
Conosciuti come la Venere dei boschi, i frassini sono apprezzati sia nelle foreste che nei paesaggi urbani. Il legno di frassino, duro ma elastico, è piuttosto versatile ed è stato utilizzato per fabbricare sci, mazze da baseball, chitarre e mobili da ufficio. Nella foresta, gli alberi forniscono una casa e cibo a numerosi uccelli, insetti e scoiattoli.
Si crede che il trivellatore di cenere color smeraldo a grandezza di fiocco di aver raggiunto il Nord America nel legno usato per imballare le merci. Come suggerisce il nome, le sue larve si sono infilate nei tronchi, dove masticano lacqua e i tessuti che conducono i nutrienti. Possono uccidere un albero in appena 2 anni.
La distribuzione di tronchi di cenere come legna da ardere ha contribuito a diffondere il parassita, così come il trasporto di alberi da vivaio dalle aree infette. Secondo lEmerald Ash Borer Information Network, linvasore è considerato il parassita forestale più distruttivo del Nord America, a volte uccidendo più del 99% dei frassini in una foresta.
Spesso piantati nei quartieri, i frassini soccombono alla cenere color smeraldo trivellatore in un paio danni e richiederà la rimozione.
Jim West / Science Source
Per valutare lentità della distruzione del trivellatore, lecologo forestale della Purdue University Songlin Fei ei suoi colleghi si sono rivolti allInventario e analisi forestale degli Stati Uniti. Lindagine federale sugli appezzamenti forestali pubblici e privati in 40.000 località negli Stati Uniti registra periodicamente il numero, la salute e la crescita di ciascuna specie di albero in un appezzamento.
I dati risalgono al 1930, ma il postdoc di Fei Samuel Ward si è concentrato su quei dati raccolti da quando è stata scoperta la trivellatrice. Ha diviso i dati in tre periodi di tempo: 2002–06, 2007–12 e 2013–18. Fei, Ward e i loro colleghi hanno quindi contato il numero di frassini, alberelli e piantine e hanno notato quali ceneri erano morte tra i sondaggi.
Ash fa un rapido ritorno, il team riporta questo mese su Forest Ecology e Gestione. Dove la trivellazione aveva avuto il suo pedaggio allinizio degli anni 2000, le piantine di frassino e gli alberelli erano fiorenti, raggiungendo a volte densità di oltre 1200 per ettaro entro il decennio successivo.
Ma i dati mostravano anche che quei giovani erano per lo più scomparsi entro il 2018. “Il reclutamento di ceneri non tiene il passo con la mortalità e poche piantine sembrano raggiungere letà riproduttiva”, afferma Juliann Aukema, unecologa dellAgenzia statunitense per lo sviluppo internazionale che non è stata coinvolta nella ricerca. Senza alberi maturi per produrre nuovi semi, alla fine non ci saranno più semi nel terreno per sostituire gli alberi morti, dice. La cenere, teme Aukema, potrebbe praticamente scomparire, proprio come il castagno, un tempo albero dominante nelle foreste degli Stati Uniti orientali, ha fatto nel secolo scorso dopo lintroduzione di un fungo mortale.
Fino ad ora, tali analisi a lungo termine delle popolazioni di frassino erano state condotte solo in singole foreste. Avevano mostrato risultati simili per i giovani alberi di frassino. Ma, “questo articolo è fornendo prove e che ciò che stavamo osservando a livello locale era in realtà una tendenza globale “, dice Aubin.
Ian Boyd, scienziato dei sistemi presso lUniversità di St. Andrews, pensa che il futuro della cenere potrebbe essere meno terribile di questa analisi indica, tuttavia. Per uno, la cenere “non si limita a rotolare e soccombere”, dice Boyd – anche non coinvolto nel lavoro – e molte piantine forniscono un potenziale modo per le specie di frassino di riprendersi. passato per conoscere il futuro della cenere. “Probabilmente ci vorranno decenni prima che le dinamiche del rapporto tra trivellatore e cenere si stabilizzino”, dice. Questo lavoro è “il primo capitolo di una lunga storia di come alla fine emergerà un nuovo equilibrio tra esso e il frassino”.