Lappliance popolare è il risultato di una scoperta casuale negli anni 40
Raytheon ha sviluppato il primo forno a microonde, ma ci sono voluti due decenni prima che la tecnologia abbia successo commerciale. Il Radarange III dellazienda ha debuttato nel 1955 ed è stato venduto in quantità limitate ai ristoranti.
LISTITUTO Il cioccolato fuso nella tasca di uno scienziato nel 1946 ha portato allo sviluppo di un apparecchio che ha cambiato il modo in cui molti di noi cucinare i nostri pasti oggi. Percy L. Spencer, un ricercatore presso Raytheon a Waltham, Massachusetts, stava testando apparecchiature di comunicazione quando ha notato che il suo candy bar si riscaldava quando si trovava vicino a un magnetron, un tubo a vuoto che produce energia a microonde.
Spencer e altri ricercatori dellazienda hanno trascorso i mesi successivi a sviluppare quello che sarebbe diventato il primo forno a microonde. Raytheon ha svelato il dispositivo, chiamato Radarange perché il magnetron è la fonte delle microonde in un set radar, lanno successivo. È stato venduto per circa 5.000 dollari (equivalenti a circa 64.000 dollari oggi) ed è stato commercializzato nelle cucine commerciali. Ci sono voluti più di 25 anni prima che lelettrodomestico diventasse abbastanza piccolo e abbastanza economico da essere un alimento base. Nonostante alcuni problemi di sicurezza, a metà degli anni 70 milioni di forni a microonde venivano venduti ai consumatori ogni anno.
DAL LABORATORIO ALLA CUCINA
I forni a microonde riscaldano il cibo esponendolo a radiazioni a microonde ad alta frequenza. Il processo di riscaldamento dielettrico dei forni induce le molecole polari nel cibo, in particolare quelle nellacqua, a ruotare e a produrre energia termica.
Il forno a microonde di Raytheon non è stato il primo dispositivo a sfruttare le onde radio per riscaldare le cose. Allinizio degli anni 30, le lunghezze donda corte furono utilizzate per la prima volta per riscaldare il tessuto umano nelle macchine per diatermia, usate per trattare condizioni reumatoidi come lartrite. Alla Fiera Mondiale di Chicago del 1933, Westinghouse cucinò bistecche e patate in pochi minuti mettendole tra due piastre metalliche attaccate a un trasmettitore a onde corte da 10 kilowatt.
Dopo che il candy bar di Spencer si sciolse, decise di sperimentare: mise i popcorn noccioli vicino al magnetron e li guardò scoppiettare, creparsi e scoppiare in tutto il suo laboratorio. Ha quindi modellato una scatola di metallo con unapertura in cui poteva alimentare la potenza del microonde. Incapace di scappare, lenergia nella scatola ha prodotto un campo elettromagnetico a maggiore densità. Il cibo messo nella scatola ed esposto alle microonde divenne rapidamente più caldo.
Più tardi, nel 1946, Raytheon depositò un brevetto per un forno a microonde in grado di cuocere il cibo. Marvin Bock, un ingegnere dellazienda, ha costruito un apparecchio che sarebbe diventato il Radarange. Si basava su una potenza di uscita di 1,6 kW da un magnetron a magneti permanenti raffreddato ad acqua. Un prototipo, che era alto quasi 2 metri e pesava circa 340 chilogrammi, è stato installato in un ristorante di Boston per i test. Lanno successivo, il Radarange è arrivato sul mercato. Venduto in quantità limitate a ristoranti e cucine commerciali, alcuni dei quali utilizzavano la macchina per essiccare patatine fritte e tostare chicchi di caffè e arachidi.
Nel 1955 Raytheon commercializzò un pensile a 220 volt leggermente più piccolo per la casa , al prezzo di $ 1.295 (circa $ 11.440 oggi). Non ha venduto bene. Sharp ha sviluppato lR-10, il primo forno a microonde del Giappone nel 1961. Lanno successivo, Sharp è diventata la prima azienda a produrre in serie forni a microonde.
Raytheon nel 1965 ha acquisito Amana, unazienda di elettrodomestici a Newton, Iowa. Nel 1967, il primo forno a microonde domestico Amana, un modello da banco da 110 volt, venduto per $ 495 (circa $ 3.515 oggi). Era alto circa 40 centimetri, largo 50 cm e profondo 30 cm. Questa versione popolare ha aperto la strada per i forni a microonde più piccoli ed economici attualmente in uso.
PREOCCUPAZIONI SULLA SICUREZZA
Nel periodo in cui i consumatori iniziarono ad acquistare forni a microonde, le normative federali divennero un problema. Il controllo delle radiazioni per la salute e la sicurezza La legge del 1968 limitava la quantità di energia a microonde che poteva fuoriuscire da un forno per tutta la sua vita a 10 milliwatt di radiazione a microonde per centimetro quadrato (mW / cm²) a 5 cm dalla superficie del forno.
Il forno a microonde lindustria, rappresentata dallAssociazione dei produttori di elettrodomestici (AHAM), ha ritenuto di essere allaltezza s spec. Le porte del forno, che erano più suscettibili alla dispersione di microonde, sono state progettate per limitare i valori di radiazione a microonde a meno della tolleranza accettata di 10 mW / cm². Inoltre, le porte erano protette con interruttori interbloccati che disabilitavano la fonte di alimentazione a microonde se qualcuno avesse accidentalmente aperto il forno mentre era acceso.
Ma uno studio governativo condotto al Walter Reed Hospital, a Washington, D.C., ha rilevato che unalta percentuale di forni perdeva energia a microonde. E la quantità era spesso di gran lunga superiore a 10 mW / cm².
Nel 1970 il Bureau of Radiological Health degli Stati Uniti ha impostato il livello massimo legale di dispersione di radiazioni a 1 mW / cm² o meno quando lapparecchio era nuovo e non più di 5 mW / cm² durante il suo ciclo di vita.
AHAM non era soddisfatto. Ha protestato dicendo che non cerano basi per abbassare lo standard esistente. In questo modo, ha detto, aumenterebbe solo i costi di produzione. Lassociazione ha anche affermato che le nuove restrizioni ostacolerebbero luso diffuso dellapparecchio.
Quei timori si sono rivelati infondati. Negli Stati Uniti, il numero di unità vendute ogni anno è salito da 40.000 a 1 milione nel 1975. I forni vendevano ancora più in fretta in Giappone. Nel 1976, il 17% delle famiglie giapponesi riferiva di possederne uno, rispetto al 4% negli Stati Uniti. Nel 1986, circa il 25% delle famiglie statunitensi possedeva un forno a microonde e tale numero è aumentato al 90% nel 1997, quando il prezzo medio era di circa $ 200.
Il Wiki di Engineering and Technology History offre maggiori informazioni sul storia del forno a microonde e degli standard che rendono lelettrodomestico sicuro da usare oggi.
Questo articolo è stato scritto con lassistenza dellIEEE History Center, che è finanziato da donazioni alla IEEE Foundation.