Un virus comune che in genere causa solo sintomi lievi negli adulti potrebbe portare a difetti cardiaci nello sviluppo di feti umani, secondo uno studio recente.
Ricerche precedenti hanno suggerito che il virus, chiamato coxsackie virus B, potrebbe essere collegato ad aborti spontanei allinizio della gravidanza. Ma restavano molte domande sulla minaccia specifica che il virus rappresenta per i feti in via di sviluppo. (Unaltra forma del virus, chiamata coxsackievirus A, causa la malattia delle mani, dellafta epizootica).
Le nuove scoperte, presentate il mese scorso alla riunione annuale delle sessioni scientifiche dellAmerican Heart Association, suggeriscono che il coxsackievirus B linfezione nelle donne in gravidanza può essere collegata a difetti cardiaci nei feti.
“Poiché è un virus così comune ed è noto per avere effetti sugli adulti, potrebbe essere problematico anche nelle fasi fetali, “ha detto lautore principale dello studio Vipul Sharma, un borsista post-dottorato nel dipartimento di chirurgia presso la Washington University School of Medicine di St. Louis. (Negli adulti, i sintomi del coxsackievirus B sono tipicamente lievi, anche se in rari casi linfezione è stata collegata a una più grave sintomi, come miocardite o infiammazione dei muscoli cardiaci, ha osservato Sharma.)
Per conoscere gli effetti sui feti, i ricercatori hanno iniziato sui topi.
Nella prima parte del loro studio, hanno infettato topi gravidi con un ceppo del virus a diversi livelli ses e in diversi punti dello sviluppo fetale correlati alla gravidanza umana.
Hanno scoperto che il 60% dei topi infetti aveva feti che sviluppavano un difetto cardiaco, il difetto più comune era una forma di difetto del setto ventricolare. Negli esseri umani, questo difetto è tra i tipi più comuni ed è caratterizzato da un foro nel setto, il muro che separa il lato sinistro del cuore da quello destro. Il setto protegge il sangue deossigenato dalla miscelazione con sangue ossigenato, ma se il buco è abbastanza grande, si verifica la miscelazione e il corpo potrebbe non ricevere abbastanza sangue ossigenato, ha detto Sharma a WordsSideKick.com.
Il team ha scoperto che i tempi dellinfezione era importante e il rischio di sviluppare difetti cardiaci era più alto se i topi gravidi venivano infettati in un momento corrispondente alla “gravidanza precoce” negli esseri umani.
Il virus coxsackie agisce legandosi al recettore Coxsackie-Adenovirus (CAR), che si trova ad alti livelli nei feti dei topi “cuori e cervelli”, ha detto Sharma. E sebbene la presenza di questo recettore dia al virus libero sfogo per infettare il corpo, senza di esso, gli studi hanno dimostrato che i feti di topo non sopravvivono, ha detto Sharma. Non è chiaro cosa faccia questo recettore nei loro corpi, ma si ritiene che sia importante per legare insieme le cellule durante lo sviluppo, ha aggiunto.
Successivamente, Sharma e il suo team hanno esaminato quali geni sono stati attivati o dopo linfezione nei topi. Hanno ipotizzato che il virus porti a difetti cardiaci attivando geni che aumentano i livelli di proteine che diminuiscono la capacità delle cellule cardiache di moltiplicarsi e crescere.
Tuttavia, questa ricerca è stata condotta sui topi, e sebbene Sharma pensi molti di questi risultati potrebbero essere tradotti negli esseri umani, “gli esseri umani sono un po più complessi dei topi e, ovviamente, i nostri topi sono in un ambiente controllato, ma gli esseri umani non lo sono”, ha detto.
Ma per dimostrare che questi esperimenti sui topi potrebbero avere un significato clinico, i ricercatori hanno anche esaminato gli esseri umani.
Nella seconda parte dellesperimento, il team ha reclutato 270 donne incinte e ha prelevato campioni di sangue in vari momenti della gravidanza per vedere se le donne avevano anticorpi per combattere il virus nel sangue. (La presenza di anticorpi significherebbe che la donna aveva avuto uninfezione da virus.) Quando le donne hanno partorito, i ricercatori hanno scoperto che coloro che avevano bambini con difetti cardiaci avevano anche livelli elevati di questi anticorpi durante la gravidanza, ha detto Sharma.
Dr. Amesh Adalja, uno studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora, che non è stato coinvolto nello studio, ha detto che “ha molto senso biologico che questo virus possa essere coinvolto nella cardiopatia congenita”. Questo perché il virus a volte causa infezioni cardiache nei bambini e negli adulti e il recettore di cui il virus ha bisogno è presente nel cuore fetale, ha detto.
Tuttavia, sebbene lo studio sui topi suggerisca una possibile causa- relazione ed effetto, sono necessari più dati sugli esseri umani, ha detto Adalja a WordsSideKick.com. Poiché i virus coxsackie sono così comuni, molte persone probabilmente hanno anticorpi contro i virus nel sangue. I ricercatori hanno bisogno di più dati sui livelli di questi anticorpi e se appaiono più frequentemente nelle donne incinte che hanno figli con difetti alla nascita rispetto a quelle che non lo fanno per provare e dimostrare che questo è effettivamente causale “, ha detto.
Il loro lavoro è in corso e Sharma ha detto che spera che alla fine possano trovare maggiori dettagli sul meccanismo alla base del percorso che porta dallinfezione ai difetti cardiaci nei topi, in modo che possano quindi provare a trovarlo percorso (se esiste) negli esseri umani. (Attualmente, i risultati mostrano solo unassociazione tra infezione da coxsackie virus B durante la gravidanza e difetti cardiaci nei feti; non mostrano causa ed effetto.)
Per quanto riguarda le donne incinte, Sharma raccomanda cautela. Le persone possono contrarre questa infezione attraverso il cibo contaminato, ad esempio. “Lavati le mani e, se mangi, prova a lavarlo prima di mangiare correttamente – sii solo un po più consapevole della tua igiene”, ha detto Sharma.
I risultati non sono stati ancora pubblicati in un rivista peer-reviewed.
- 6 superbatteri a cui prestare attenzione
- Ah-CHOO! 7 fatti di solletico sullo starnuto
- 11 miti sulla gravidanza grassa
Pubblicato originariamente su Live Science.