Thomas Kennerly Wolfe, Jr. è nato il 2 marzo 1931 a Richmond, Virginia, dai genitori Thomas e Helen (Hughes). Wolfe ha frequentato la Washington and Lee University a Lexington, Virginia, dove ha studiato studi inglesi e americani e ha co-fondato il trimestrale letterario Shenandoah, che è ancora in produzione. Le sue abilità sul campo da baseball al college gli sono valse anche un provino con i New York Giants alletà di 21 anni, anche se è stato tagliato dopo tre giorni di allenamento primaverile. Dopo essersi laureato a Washington e Lee con lode nel 1951, Wolfe ha conseguito un dottorato in studi americani presso la Yale University.
Nel 1956 ha accettato un lavoro come reporter cittadino per la Springfield Union nel Massachusetts. Due anni dopo, Wolfe si trasferì al Washington Post, dove per sei mesi nel 1960 prestò servizio come corrispondente latinoamericano, vincendo il premio per le notizie estere della Washington Newspaper Guild per la sua copertura su Cuba. Ha accettato un lavoro con il New York Herald-Tribune nel 1962 ed è stato rapidamente promosso al suo supplemento domenicale, New York. Poco dopo essersi trasferito a New York, iniziò anche a scrivere pezzi per Esquire.
Ispirato dal lavoro di altri giornalisti che stavano iniziando a sperimentare nuovi modi di scrivere interviste utilizzando tecniche di narrativa, Wolfe divenne presto un leader in quello che è stato chiamato il “Nuovo giornalismo”. Si è preparato per i suoi articoli e libri trascorrendo un intenso periodo di tempo studiando e intervistando i suoi soggetti, e poi ha scritto su di loro da più punti di vista e con un linguaggio vivace. A differenza del giornalismo standard del tempo, con le sue interviste formali e il riordino- di dettagli privati, questo nuovo approccio ha aperto i mondi nascosti dei suoi soggetti, consentendo ai lettori di viverli in prima persona.
Il primo libro di Wolfe, The Kandy-Kolored Tangerine Flake Streamline Baby (1965), è stato una raccolta dei suoi scritti per New York ed Esquire. Ricevette buone recensioni e lo presentò a un pubblico di massa che iniziò a riconoscerlo nei talk show che indossava i suoi abituali abiti bianchi (nellera dei figli dei fiori vestiti di denim) e mostrava il suo Personalità carismatica, a volte satirica. Nel 1968 pubblicò The Electric Kool-Aid Acid Test, che seguì il romanziere Ken Kesey in tutto il paese. Mentre si avvicinava la scadenza della pubblicazione, Wolfe si rese conto che era meno difficile scrivere un libro lungo di quanto avesse immaginato. Anche se ha continuato a scrivere per riviste, i libri sono diventati il suo obiettivo principale.
Insieme al resto del mondo, Wolfe ha guardato le missioni spaziali Apollo con grande interesse. Nel 1972 ha deciso di coprire lultima missione lunare per Rolling Stone. Mentre intervistava gli astronauti, Wolfe è rimasto affascinato dal loro coraggio e dal linguaggio privilegiato con cui parlavano tra loro. Ha trascorso gli anni successivi a ricercare il programma spaziale e le sue radici e ad interagire con gli astronauti mentre scriveva The Right Stuff. È diventato subito un bestseller e ha ricevuto lAmerican Book Award nel 1979 ed è stato finalista del National Book Critics Circle Award.
Dopo laccoglienza positiva di The Right Stuff, Wolfe ha iniziato a esplorare la narrativa. Nel 1987 ha pubblicato Bonfire of the Vanities, un romanzo che commenta lo stile di vita dei giovani e ricchi uomini daffari di New York. Il libro è stato un bestseller e ha generato aspettative per il suo prossimo lavoro. A Man in Full (1999) ha continuato il suo sguardo satirico sullAmerica moderna e si è occupato di questioni relative alle relazioni di classe e razziali. Dopo la pubblicazione del suo romanzo del 2005 I Am Charlotte Simmons Wolfe ha lasciato il suo editore di lunga data Farrar, Straus e Giroux. Il suo ultimo libro, Back to Blood, è stato pubblicato nel 2012 da Little, Brown.
Tom Wolfe ha rivoluzionato il mondo del giornalismo con il suo entusiasmante lavoro stilistico e si è confrontato con la narrativa moderna per diventare scrittore e satirico sociale. Continua a sfidare lo status quo spingendosi sempre ad esplorare aspetti nuovi e diversi della scrittura e si pone come uno dei nostri più grandi scrittori viventi.