È difficile sottolineare adeguatamente quanto fosse rivoluzionaria questa idea: come afferma lo storico Eric Foner nel suo libro , Reconstruction: Americas Unfinished Revolution, 1863-1877, “Qui nella costa del Sud Carolina e in Georgia, la prospettiva indicava una trasformazione della società meridionale più radicale anche della fine della schiavitù.” Provate a immaginare quanto sarebbe stata profondamente diversa la storia delle relazioni razziali negli Stati Uniti se questa politica fosse stata implementata e fatta rispettare; se gli ex schiavi avessero effettivamente avuto accesso alla proprietà della terra, della proprietà; se avessero avuto la possibilità di esserlo. economicamente autosufficiente, per costruire, accumulare e trasferire ricchezza. Dopo tutto, una delle principali promesse dellAmerica era la possibilità che le persone comuni fossero in grado di possedere la terra, e tutto ciò che tale proprietà comportava. Come sappiamo fin troppo bene, questa promessa non doveva essere realizzata per la stragrande maggioranza degli ex schiavi della nazione, che erano circa 3,9 milioni.
Che cosa fu promesso esattamente?
Generale William Tecumseh Sherman nel maggio 1865. Ritratto di Mathew Brady.
Ci è stato insegnato a scuola che la fonte la politica di “40 acri e un mulo” era lo Special Field Order n. 15 del generale dellUnione William T. Sherman, emesso il 16 gennaio 1865. (Quel resoconto è giusto per metà: Sherman ha prescritto i 40 acri in quellOrdine, ma non il mulo. Il mulo sarebbe arrivato più tardi.) Ma ciò che molti resoconti tralasciano è che questa idea di una massiccia ridistribuzione della terra era in realtà il risultato di una discussione che Sherman e il Segretario alla Guerra Edwin M. Stanton hanno tenuto quattro giorni prima che Sherman emettesse lOrdine, con 20 leader della comunità nera di Savannah, in Georgia, dove Sherman aveva il quartier generale dopo la sua famosa Marcia verso il mare. Lincontro non ha avuto precedenti nella storia americana.
Oggi usiamo comunemente la frase “40 acri e un mulo”, ma pochi di noi hanno letto lOrdine stesso. Tre delle sue parti sono rilevanti qui. Sezione uno si ripete per intero: “Le isole di Charleston, a sud, le risaie abbandonate lungo i fiumi a trenta miglia indietro dal mare, e il paese che si affaccia sul fiume St. Johns, in Florida, sono riservate e messe a parte per linsediamento del negri ora resi liberi dagli atti di guerra e dalla proclamazione del Presidente degli Stati Uniti. “
La sezione due specifica che queste nuove comunità, inoltre, sarebbero governate interamente dagli stessi neri:” … su le isole, e negli insediamenti che verranno stabiliti in seguito, a nessuna persona bianca, a meno che non sarà permesso di risiedere a ufficiali militari e soldati incaricati del servizio; e la sola ed esclusiva gestione degli affari sarà lasciata alle stesse persone liberate … Per le leggi di guerra e gli ordini del Presidente degli Stati Uniti, il negro è libero e deve essere trattato come tale. “
Infine, la sezione tre specifica lassegnazione del terreno: “… ogni famiglia deve avere un appezzamento di non più di (40) acri di terreno coltivabile e, quando confina con un canale dacqua, con un fronte dacqua non superiore a 800 piedi , in possesso di quale terra le autorità militari forniranno loro protezione, fino a quando potranno proteggersi, o fino a quando il Congresso non regolerà il loro titolo. “
Con questo Ordine, 400.000 acri di terra -” una striscia di costa che si estende da Charleston, nella Carolina del Sud, al fiume St. John in Florida, comprese le isole del mare della Georgia e la terraferma a trenta miglia dalla costa “, come riferisce Barton Myers – sarebbe stata ridistribuita agli schiavi appena liberati. lestensione di questo Ordine e le sue implicazioni più ampie sono una palude gling, in effetti.
A chi è venuta lidea?
Ecco come è nata questa proposta radicale – che deve aver completamente spazzato via le menti dei ribelli confederati -. Gli abolizionisti Charles Sumner e Thaddeus Stevens e altri repubblicani radicali avevano sostenuto attivamente la ridistribuzione della terra “per spezzare il potere degli schiavisti del sud”, come osservò Myers. Ma il piano di Sherman prese forma solo dopo lincontro che lui e Stanton tenevano con quei neri ministri, alle 20:00 del 12 gennaio, al secondo piano della villa di Charles Green in Savannahs Macon Street. Nella sua forma più ampia, “40 acri and a mule” era la loro idea.
Stanton, consapevole del grande significato storico dellincontro, presentò a Henry Ward Beecher (il famoso fratello di Harriet Beecher Stowe) una trascrizione letterale della discussione, che Beecher lesse alla sua congregazione alla Plymouth Church di New York e che il New York Daily Tribune stampò integralmente è ledizione del 13 febbraio 1865.Stanton ha detto a Beecher che “per la prima volta nella storia di questa nazione, i rappresentanti del governo erano andati da queste persone povere e degradate per chiedere loro cosa volevano per se stessi”. Stanton aveva suggerito a Sherman di riunire “i leader della comunità negra locale” e di chiedere loro qualcosa che nessuno aveva apparentemente pensato di chiedere: “Cosa vuoi per la tua gente” dopo la guerra? E ciò che volevano ci stupisce anche oggi.
Chi erano questi 20 leader premurosi che hanno mostrato una tale lungimiranza? Erano tutti ministri, per lo più battisti e metodisti. La cosa più curiosa per me è che 11 dei 20 erano nati liberi in stati schiavi , di cui 10 avevano vissuto come uomini liberi nella Confederazione durante il corso della Guerra Civile. (Laltro, un uomo di nome James Lynch, era nato libero nel Maryland, uno stato schiavista, e si era trasferito nel sud solo due anni prima.) Gli altri nove ministri erano stati schiavi nel sud che divennero “contrabbando”, e quindi liberi, solo grazie alla proclamazione di emancipazione, quando le forze dellUnione li liberarono.
Il loro leader e portavoce scelto era un Il ministro battista di nome Garrison Frazier, 67 anni, nato a Granvil le, N.C., ed è stato uno schiavo fino al 1857, “quando ha acquistato la libertà per se stesso e la moglie per $ 1000 in oro e argento”, come riportato dal New York Daily Tribune. Il Rev. Frazier era stato “nel ministero da trentacinque anni” ed era lui che aveva la responsabilità di rispondere alle 12 domande che Sherman e Stanton avevano posto al gruppo. La posta in gioco per il futuro del popolo negro era alta.
E Frazier ei suoi fratelli non rimasero delusi. Cosa dissero a Sherman e Stanton che il negro desiderava di più? Terra! “Il modo in cui possiamo prenderci cura di noi stessi”, il Rev. Frazier iniziò la sua risposta a la terza domanda cruciale, “è avere la terra, girarla e coltivarla con il nostro stesso lavoro … e presto possiamo mantenerci e avere qualcosa da risparmiare … Vogliamo essere collocati sulla terra finché non saremo in grado di comprarla e produrre è nostro. ” E alla successiva domanda su dove gli schiavi liberati “preferirebbero vivere – sparsi tra i bianchi o in colonie da soli”, senza perdere un colpo, il fratello Frazier (come lo chiama la trascrizione) ha risposto che “preferirei vivere da solo, perché cè un pregiudizio contro di noi nel sud che richiederà anni per superare … “Quando intervistati individualmente intorno al tavolo, tutti tranne uno – James Lynch, 26 anni, luomo che si era trasferito a sud da Baltimora – hanno detto di essere daccordo con Frazier . Quattro giorni dopo, Sherman ha emesso lOrdine speciale sul campo n. 15, dopo che il presidente Lincoln lo ha approvato.
Che fine ha fatto la terra promessa?
La risposta allOrdine è stata immediata Quando la trascrizione dellincontro è stata ristampata nella pubblicazione nera Christian Recorder, una nota editoriale ha intonato che “Da questo si vedrà che le persone di colore a sud non sono così stupide come molti suppongono che siano”, riflettendo Nord-Sud , tensioni di classe nera senza schiavi che continuarono bene int o il moderno movimento per i diritti civili. Leffetto in tutto il Sud è stato elettrico: come spiega Eric Foner, “i liberti si sono affrettati a sfruttare lOrdine”. Il ministro battista Ulysses L. Houston, uno del gruppo che aveva incontrato Sherman, condusse 1.000 neri a Skidaway Island, in Georgia, dove stabilirono una comunità di autogoverno con Houston come “governatore nero”. E a giugno “40.000 liberti erano stati sistemati su 400.000 acri di Sherman Land”. A proposito, Sherman in seguito ordinò che lesercito potesse prestare muli ai nuovi coloni; da qui la frase “40 acri e un mulo”.
E cosa è successo a questo programma sorprendentemente visionario, che avrebbe cambiato radicalmente il corso delle relazioni razziali americane? Andrew Johnson, successore di Lincoln e simpatizzante del Sud, rovesciò lOrdine nellautunno del 1865 e, come conclude tristemente Barton Myers, “restituì la terra lungo le coste della Carolina del Sud, della Georgia e della Florida ai piantatori che lavevano originariamente posseduta. “- alle stesse persone che avevano dichiarato guerra agli Stati Uniti dAmerica.
Cinquanta dei 100 fatti sorprendenti saranno pubblicati sul sito web di The African Americans: Many Rivers to Cross. Leggi tutti i 100 fatti su The Radice.