Il caso degli Scottsboro Boys, durato più di 80 anni, ha contribuito a stimolare il movimento per i diritti civili. La perseveranza degli Scottsboro Boys e degli avvocati e dei leader della comunità che hanno sostenuto il loro caso ha contribuito a ispirare diversi attivisti e organizzatori di spicco. Anche To Kill a Mockingbird, il romanzo vincitore del Premio Pulitzer dellautore bianco Harper Lee, è vagamente basato su questo caso.
Il 25 marzo 1931, nove adolescenti afroamericani furono accusati di aver violentato due donne bianche a bordo un treno merci della Southern Railroad nel nord dellAlabama. Haywood Patterson, Olen Montgomery, Clarence Norris, Willie Roberson, Andy Wright, Ozzie Powell, Eugene Williams, Charley Weems e Roy Wright stavano cercando lavoro quando tra i passeggeri scoppiò una rissa a sfondo razziale. Si dice che la lotta sia iniziata quando un giovane uomo bianco ha calpestato uno degli Scottsboro Boys. I giovani uomini bianchi che stavano combattendo sono stati costretti a scendere dal treno. Infuriati, hanno evocato la storia di come gli uomini di colore fossero colpevoli dellincidente. Quando il treno raggiunse Paint Rock, Alabama, gli Scottsboro Boys furono accolti da una folla inferocita e accusati di aggressione. Victoria Price e Ruby Bates, due donne bianche che viaggiavano anche sul treno merci, sono state accusate di vagabondaggio e attività sessuale illegale. Per evitare queste accuse, hanno accusato ingiustamente di stupro gli Scottsboro Boys.
I casi originali sono stati processati a Scottsboro, in Alabama. Solo quattro dei giovani afroamericani si conoscevano prima dellincidente sul treno merci, ma quando le prove attirarono una crescente attenzione regionale e nazionale divennero noti come gli Scottsboro Boys. Il 9 aprile 1931, otto dei nove giovani furono giudicati colpevoli e condannati a morte. Il giudice ha concesso a Roy Wright, il più giovane del gruppo, un errore giudiziario a causa delletà, nonostante la raccomandazione della giuria di soli bianchi. Dopo questo verdetto iniziale, le proteste sono emerse nel nord, portando la Corte Suprema degli Stati Uniti a ribaltare le condanne nel 1932, in Powell v. State of Alabama. La Corte Suprema ha chiesto un nuovo processo sulla base del fatto che i giovani non avevano unadeguata rappresentanza legale. Seguirono una serie di nuovi processi e riconvocazioni e gli Scottsboro Boys scontarono collettivamente più di 100 anni di prigione. Successivamente, la conversazione nazionale e le proteste di procedimenti giudiziari iniqui e ineguali portarono a due ulteriori decisioni rivoluzionarie della Corte Suprema nel 1935 sulla diversificazione della giuria: Patterson v. State of Alabama e Norris v. State of Alabama.