I flussi di rifiuti di cadmio provenienti dalle industrie finiscono principalmente nel suolo. Le cause di questi flussi di rifiuti sono ad esempio la produzione di zinco, limplicazione del minerale di fosfato e il letame bioindustriale. I flussi di rifiuti di cadmio possono anche entrare nellaria attraverso la combustione dei rifiuti (domestici) e la combustione di combustibili fossili. A causa delle normative, solo una piccola quantità di cadmio ora entra nellacqua attraverso lo smaltimento delle acque reflue dalle famiglie o dalle industrie.
Unaltra importante fonte di emissione di cadmio è la produzione di fertilizzanti fosfatici artificiali. Una parte del cadmio finisce nel terreno dopo che il fertilizzante è stato applicato sui terreni agricoli e il resto del cadmio finisce nelle acque superficiali quando i rifiuti delle produzioni di fertilizzanti vengono scaricati dalle società di produzione.
Il cadmio può essere trasportato su grandi distanze quando è viene assorbito dai fanghi. Questo fango ricco di cadmio può inquinare le acque superficiali e il suolo.
Il cadmio si adsorbe fortemente alla materia organica nel suolo. Quando il cadmio è presente nel suolo può essere estremamente pericoloso, poiché lassorbimento attraverso il cibo aumenterà. I terreni acidificati aumentano lassorbimento di cadmio da parte delle piante. Questo è un potenziale pericolo per gli animali che dipendono dalle piante per la sopravvivenza. Il cadmio può accumularsi nei loro corpi, specialmente quando mangiano più piante. Le mucche possono avere grandi quantità di cadmio nei loro reni a causa di ciò.
I lombrichi e altri organismi essenziali del suolo sono estremamente sensibili allavvelenamento da cadmio. Possono morire a concentrazioni molto basse e questo ha conseguenze sulla struttura del suolo. Quando le concentrazioni di cadmio nel suolo sono elevate possono influenzare i processi di microrganismi del suolo e minacciare lintero ecosistema del suolo.
Negli ecosistemi acquatici il cadmio può accumularsi bio in cozze, ostriche, gamberetti, aragoste e pesci. La suscettibilità al cadmio può variare notevolmente tra gli organismi acquatici. Gli organismi di acqua salata sono noti per essere più resistenti allavvelenamento da cadmio rispetto agli organismi di acqua dolce.
Gli animali che mangiano o bevono cadmio a volte subiscono pressione sanguigna elevata, malattie del fegato e danni ai nervi o al cervello.