Polonio
Il polonio è un semimetallo radioattivo estremamente raro. È reattivo, grigio-argenteo, si dissolve in acidi diluiti, ma è solo leggermente solubile in alcali. è abbastanza volatile: circa la metà di un campione evaporerà entro 3 giorni (a meno che non venga conservato in un contenitore sigillato).
Applicazioni
Un tempo il polonio veniva utilizzato nelle fabbriche tessili (per eliminare le cariche statiche) e dai produttori di lastre fotografiche (in spazzole per rimuovere la polvere accumulata). È usato come fonte di radiazioni alfa per la ricerca e, legato al berillio, può agire come una fonte portatile di neutroni, che normalmente solo laccesso a un reattore nucleare può fornire.
Il polonio nellambiente
Il polonio è un elemento molto raro in natura. si trova nei minerali di uranio, ma nessuno lo estrae da questi minerali. Il polonio viene prodotto in circa 100 g / anno bombardando il bismuto con neutroni in un reattore nucleare.
Effetti del polonio sulla salute
Il polonio viene studiato in alcuni laboratori di ricerca nucleare dove la sua elevata radioattività come emettitore alfa richiede tecniche di manipolazione e precauzioni speciali.
Il polonio -210 è lunico componente del fumo di sigaretta che ha prodotto il cancro da solo negli animali da laboratorio per inalazione: i tumori sono comparsi già a un livello di polonio cinque volte inferiore a quello di un normale fumatore accanito.
I tassi di cancro al polmone tra gli uomini hanno continuato a salire da una rarità nel 1930 (4 / 100.000 allanno) al numero 1 nel killer del cancro nel 1980 (72 / 100.000) nonostante una riduzione del fumo di quasi il 20% . Ma durante lo stesso periodo, il livello di polonio -210 nel tabacco americano era triplicato. Ciò ha coinciso con laumento delluso di fertilizzanti fosfatici da parte dei coltivatori di tabacco: il minerale di fosfato di calcio accumula uranio e rilascia lentamente gas radon.
Quando il radon decade, i suoi prodotti derivati caricati elettricamente si attaccano alle particelle di polvere, che aderiscono ai peli appiccicosi sul lato inferiore delle foglie di tabacco. Questo lascia un deposito di polonio radioattivo e piombo sulle foglie. Quindi, lintenso calore localizzato nella punta accesa di una sigaretta volatilizza i metalli radioattivi. Sebbene i filtri delle sigarette possano intrappolare gli agenti cancerogeni chimici, sono inefficaci contro i vapori radioattivi.
I polmoni di un fumatore cronico finiscono con un rivestimento radioattivo in una concentrazione molto più alta di quella del radon residenziale. Queste particelle emettono radiazioni. Fumare due pacchetti di sigarette al giorno impartisce una dose di radiazioni da particelle alfa di circa 1.300 millirem allanno. Per fare un confronto, la dose annuale di radiazioni per lamericano medio dal radon inalato è di 200 mrem. Tuttavia, la dose di radiazione al “livello di azione” del radon di 4 pCi / L è approssimativamente equivalente al fumo di 10 sigarette al giorno.
Inoltre, il polunio-210 è solubile e viene fatto circolare attraverso il corpo a ogni tessuto e cellula in livelli molto più alti rispetto al radon residenziale. La prova è che può essere trovato nel sangue e nelle urine dei fumatori. Il polonio -210 circolante causa danni genetici e morte prematura per malattie che ricordano i primi pionieri della radiologia: cancro al fegato e alla vescica, ulcera allo stomaco, leucemia, cirrosi epatica e malattie cardiovascolari.
Il chirurgo generale C. Everett Koop ha affermato che la radioattività, piuttosto che il catrame, rappresenta almeno il 90% di tutti i tumori polmonari legati al fumo. Il Center for Disease Control ha concluso che “gli americani sono esposti a molte più radiazioni dal fumo di tabacco che da qualsiasi altra fonte”.
Il fumo di sigaretta rappresenta il 30% di tutti i decessi per cancro. Solo una dieta povera può competere con il fumo di tabacco come causa di cancro negli Stati Uniti, causando un numero comparabile di vittime ogni anno. Tuttavia, il National Cancer Institute, con un budget annuale di $ 500 milioni, non ha finanziamenti attivi per la ricerca sulle radiazioni del fumo o del radon residenziale come causa di cancro ai polmoni, presumibilmente, per proteggere il pubblico da indebite paure delle radiazioni.
Effetti ambientali del polonio
Le forze ambientali e biochimiche che possono tendere a riconcentrare questi materiali tossici nelle cellule viventi non sono ben note. Sebbene il polonio sia presente in natura, è diventato molto più disponibile per entrare in acqua, cibo, cellule viventi e tessuti dal boom minerario iniziato poco dopo la seconda guerra mondiale.
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