Per anni gli scienziati hanno ipotizzato che gli armadilli possano trasmettere la lebbra agli esseri umani e che siano dietro le poche dozzine di casi di malattia che si verificano in negli Stati Uniti ogni anno. Ora hanno le prove. Uno studio genetico pubblicato oggi sul New England Journal of Medicine mostra che armadilli americani e pazienti umani condividono quello che sembra essere un ceppo unico del batterio che causa la lebbra.
La lebbra, nota anche come malattia di Hansen dal nome del medico che lha descritta per primo, attacca la pelle e i nervi. È una malattia difficile da studiare: i batteri crescono naturalmente solo nelle persone e negli armadilli, e negli esperimenti crescerà sulle zampe dei topi geneticamente modificati.
Nella maggior parte dei luoghi del mondo in cui si manifesta la lebbra, si pensa che la malattia passi da persona a persona. Ma in America centrale e in alcune parti del sud e del sud-ovest degli Stati Uniti, gli armadilli sono comuni e si presentano nei cortili, sotto i portici e sul ciglio della strada. E in alcuni luoghi, oltre il 20% degli armadilli è infettato dalla lebbra. “È sempre stata una curiosità”, dice Richard Truman, microbiologo del National Hansen “Disease Program, che si trova presso la Louisiana State University di Baton Rouge. Gli scienziati ritengono che la loro bassa temperatura corporea fornisca un buon ambiente per Mycobacterium leprae, il batterio della lebbra; anche negli esseri umani M. leprae preferisce le zone più fredde, come le narici, le dita delle mani e dei piedi.
Se gli armadilli sono collegati a infezioni umane negli Stati Uniti è stato “molto difficile da affrontare”, dice Truman. Il numero di casi negli Stati Uniti è minuscolo: a solo 150 persone viene diagnosticata la lebbra ogni anno e si pensa che solo da 30 a 50 di questi abbiano contratto la malattia a livello locale. Ci sono state diverse segnalazioni di malati di lebbra che sono entrati in contatto con armadilli. John Abide, un dermatologo a Greenville, Mississippi, gestisce uno studio individuale e negli ultimi anni ha visto tre pazienti con la malattia; ulteriori domande hanno rivelato che tutti e tre erano stati esposti agli armadilli. Una donna lavorava spesso nel suo giardino, dove cerano armadilli “ovunque”, dice Abide. “Potrebbe aver inalato materiale fecale.” E due pazienti maschi avevano ucciso armadilli vicino alle loro case. Abide ha pubblicato questi casi studio nel 2008.
Per saperne di più sui casi coltivati in casa negli Stati Uniti, Truman ha collaborato con Stewart Cole presso il Global Health Institute presso lÉcole Polytechnique Fédérale de Lausanne in Svizzera, e altri scienziati. Hanno catturato armadilli selvatici in cinque stati meridionali, hanno eseguito il sequenziamento dellintero genoma di M. leprae trovato in uno di essi e lo hanno confrontato con lintero genoma di batteri isolati dalla pelle di tre pazienti. Tutti e quattro i ceppi erano essenzialmente gli stessi e, cosa interessante, non corrispondevano ai ceppi di lebbra segnalati in altre parti del mondo, suggerendo che questo era unico negli Stati Uniti.
Quindi hanno testato il DNA di M. leprae da 33 armadilli selvatici e 39 pazienti statunitensi. Ventotto degli animali e 25 dei pazienti avevano il nuovo ceppo. Gli altri ospitavano ceppi precedentemente segnalati che i ricercatori ipotizzano possano circolare a basso livello negli Stati Uniti. Ma il nuovo ceppo, che hanno soprannominato 3I-2-v1, è stato lunico trovato in più di una persona.
Abide, che non è stato coinvolto nello studio, afferma che i risultati confermano i suoi sospetti che gli armadilli siano una cattiva notizia. “Non scaverei in un terreno che ha molti escrementi di armadillo.” E se il sangue di un armadillo fosse entrato nelle gomme della mia macchina per averlo investito, lo avrei lavato via. I pazienti di “Abide” si sono ripresi – la lebbra si cura facilmente con un cocktail di tre antibiotici – ma comunque, dice, raccomanda di allontanarsi dagli animali.