Serfdom, condizione nellEuropa medievale in cui un fittavolo era vincolato a un appezzamento di terreno ereditario e alla volontà del suo padrone di casa. La stragrande maggioranza dei servi dellEuropa medievale si guadagnava da vivere coltivando un appezzamento di terra che era di proprietà di un signore. Questa era la caratteristica essenziale che differenziava i servi dagli schiavi, che venivano acquistati e venduti senza riferimento a un appezzamento di terreno. Il servo ha fornito il proprio cibo e vestiti dai propri sforzi produttivi. Una parte sostanziale del grano che il servo cresceva nella sua azienda doveva essere data al suo signore. Il signore potrebbe anche costringere il servo a coltivare quella parte della terra del signore che non era detenuta da altri inquilini (chiamata terra demaniale). Il servo doveva anche usare i mulini per il grano del suo signore e nessun altro.
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Il segno aggiuntivo essenziale della servitù era la mancanza di molte delle libertà personali che erano detenute dai liberti. Primo fra questi era la mancanza di libertà di movimento del servo; non poteva lasciare definitivamente la sua tenuta o il suo villaggio senza il permesso del suo signore. Né il servo poteva sposarsi, cambiare occupazione o disporre della sua proprietà senza il permesso del suo signore. Era vincolato al suo appezzamento di terra designato e poteva essere trasferito insieme a quella terra a un nuovo signore. I servi erano spesso trattati duramente e avevano pochi mezzi legali contro le azioni dei loro signori. Un servo poteva diventare un liberto solo attraverso la manomissione, il diritto di voto o la fuga.
Fin dal II secolo d.C., molte delle grandi tenute private dellImpero Romano che erano state gestite da bande di gli schiavi furono gradualmente suddivisi in aziende contadine. Questi contadini del tardo impero romano, molti dei quali discendenti di schiavi, finirono per dipendere da grandi proprietari terrieri e da altre persone importanti per la protezione dagli esattori delle tasse statali e, più tardi, da invasori barbari e vicini oppressivi. Alcuni di questi coloni, come venivano chiamati i contadini dipendenti, potevano aver preso proprietà concesse loro da un proprietario, o potevano avergli ceduto le proprie terre in cambio di tale protezione. In ogni caso, divenne pratica per il contadino dipendente giurare fedeltà a un proprietario, legandosi così a quel signore.
Il problema principale con i coloni era quello di impedire loro di lasciare la terra che avevano ha accettato di coltivare come fittavolo. La soluzione era vincolarli legalmente alle loro aziende. Di conseguenza, un codice legale stabilito dallimperatore romano Costantino nel 332 richiedeva che i servizi di lavoro fossero pagati al signore dai coloni. Sebbene i coloni fossero legalmente liberi, le condizioni di fedeltà imponevano loro di coltivare le terre non affittate del loro signore così come il loro appezzamento in affitto. Questo non solo li legava alle loro proprietà, ma rendeva anche il loro status sociale essenzialmente servile, poiché lesazione dei servizi di lavoro richiedeva che gli agenti del proprietario esercitassero la disciplina sui coloni. La minaccia, o lesercizio, di questa disciplina è stata riconosciuta come uno dei segni più chiari della soggezione personale di un uomo.
Nel VI secolo i servi, o servi, come venivano chiamati i contadini servili, erano trattati come un elemento inferiore nella società. Successivamente i servi divennero una classe importante nei piccoli governi decentralizzati che caratterizzarono la maggior parte dellEuropa dalla caduta dellImpero Romano nel V secolo alla ricostituzione iniziale di monarchie, ducati e contee feudali nel XII secolo.
Nel XIV secolo, le condizioni economiche nellEuropa occidentale erano favorevoli alla sostituzione dei servi con una contadina libera. La crescita del potere dei governi centrali e regionali permise lesecuzione dei contratti contadino-proprietario terriero senza la necessità del servilismo contadino, e labbandono definitivo dei servizi di lavoro nelle proprietà rimosse la necessità di esercitare direttamente la disciplina del lavoro sui contadini. Il drastico calo demografico in Europa dopo il 1350 a seguito della peste nera lasciò incolti molti terreni coltivabili e creò anche unacuta carenza di manodopera, entrambi eventi economicamente favorevoli per i contadini.Infine, le insurrezioni contadine endemiche nellEuropa occidentale durante il XIV e il XV secolo costrinsero anche condizioni più favorevoli al possesso contadino. Sebbene i nuovi contadini non stessero necessariamente meglio economicamente dei loro servili antenati, avevano maggiori libertà personali e non erano più interamente soggetti alla volontà dei signori di cui lavoravano le terre.
Questa evoluzione favorevole non lo fu. condivisa dai contadini dellEuropa orientale. Le condizioni dei contadini lì nel XIV secolo non sembrano essere state peggiori di quelle dellovest, e in qualche modo erano migliori, perché la colonizzazione delle foreste nella Germania orientale, Polonia, Boemia, Moravia e Ungheria aveva portato alla creazione di molte comunità di contadini liberi. Ma una combinazione di circostanze politiche ed economiche ha invertito questi sviluppi. La ragione principale era che le guerre che devastarono lEuropa orientale nel XIV e XV secolo tendevano ad aumentare il potere della nobiltà a spese dei governi centrali. Nella Germania orientale, Prussia, Polonia e Russia, questo sviluppo ha coinciso con una maggiore domanda di grano dallEuropa occidentale. Per trarre profitto da questa richiesta, i nobili e altri proprietari terrieri ripresero i possedimenti contadini, ampliarono la propria coltivazione e fecero richieste pesanti per i servizi di lavoro contadino. Di conseguenza, lo status di contadino dalla Germania orientale alla Moscovia peggiorò drasticamente. Solo alla fine del XVIII secolo i contadini dellImpero austro-ungarico furono liberati dalla servitù, recuperando così la loro libertà di movimento e di matrimonio e il diritto di apprendere una professione secondo la scelta personale. Ai servi della Russia non fu concessa la loro libertà personale e le loro assegnazioni di terra fino alleditto di emancipazione di Alessandro II del 1861.
Nel corso della storia cinese, i contadini legati alla terra erano considerati uomini liberi di diritto, ma dipendevano interamente dal proprietario terriero per la sussistenza. In questo sistema di servitù, i contadini potevano essere commerciati, puniti senza un giusto processo di legge e costretti a rendere omaggio al signore con il lavoro. Tuttavia, tutti i servi furono liberati con la creazione della Repubblica popolare cinese nel 1949.